Двое других уже стояли возле двери.
И тут главарю, замершему перед кнопкой звонка, пришла в голову великолепная идея: он заслышал шаги ребенка этажом выше.
— Подожди, — бросил он своему напарнику и отошел к лестничным перилам.
Мальчишка сбегал по лестнице, засунув руки в карманы, и с невинным видом насвистывал. В кармане он сжимал только что снятый с машины Бэтмэна фирменный знак. Мальчик надеялся встретить кого-нибудь из друзей во дворе и выгодно обменять блестящий диск на какую-нибудь другую интересную побрякушку.
Он немного приостановился, завидев незнакомых людей на лестничной площадке, но поворачивать назад не стал, гордость не позволила, а наоборот, даже прибавил прыти, уж очень неприветливыми были лица мужчин. Он вздрогнул, почувствовав, как на плечо ему легла тяжелая рука. Но, оглянувшись, удивился: неприветливое до этого лицо мужчины сделалось лучезарным, сияющим улыбкой.
— Мальчик, хочешь пять баксов? — вкрадчиво проговорил главарь.
— Кто же не хочет? — обрадовался мальчик, испугавшийся было, что его останавливают из-за оторванного знака.
— Знаешь своих соседей?
Мальчик кивнул:
— Конечно.
— Тогда позвони в квартиру, мы хотим сделать им сюрприз.
— Какой?
— Вот позвонишь и увидишь. Они нас в гости пригласили, а мы не хотим, чтобы нас сразу увидели. Позвони, вместе посмеемся.
— А если не откроют? — резонно заметил мальчишка. — Тогда мне придется вас выдать.
— А ты скажи — мама тебя послала одолжить пакетик чая. Бывает же такое.
Мальчишка согласился, но звонить не стал, прежде выставил перед собой руку ладонью кверху.
— Ты чего? — поинтересовался главарь.
— Пять баксов.
— Ты что, не веришь?
На лице мальчишки появилась нагловатая улыбка, но в глазах еще жил испуг.
— Ладно, щенок, — пробурчал мужчина, запустил руку во внутренний карман куртки и вытащил потертый бумажник.
Он открыл его, щелкнув застежкой, затем долго копался и, наконец, на свет были извлечены пять долларов — помятая и потертая купюра. Мужчина пристально посмотрел на бумажку, словно бы не желая с ней расставаться, но все-таки отдал ее ребенку.
Мальчик взял деньги как заправский валютчик, провел ногтем по пиджаку президента и хмыкнул:
— Новей нет?
— Бери какую дают, — огрызнулся мужчина.
Его напарник готов был схватить мальчишку и размазать по стене. Но главарь подмигнул напарнику, дескать, стой и не рыпайся, все улажу без тебя. Бумажка исчезла в кармане мальчика, она оказалась по соседству со свежеукраденным эмалированным значком.
