Несомненно, я находился в глубоком прошлом!
Опьяненный успехом, окрыленный надеждами, я смело взглянул в суровое лицо Сфинкса…
Да, то были черты Хефрена — точная копия диоритовой статуи фараона, выставленной в Египетском музее.
Лицо — да. Но не взгляд! Этот тяжелый, ненавидящий взгляд не мог принадлежать изваянию существа с головой человека, не мог быть отражением самой жестокой, звериной души. В нем было все — и таинственная непостижимость, и первобытная ярость, и надменное превосходство, и спокойная созерцательность привратника, стоящего на границе Хаоса. В сочетании с изгибом крепко сжатых губ, этот взгляд пронзил меня насквозь…
Но, увы, не прибавил рассудительности моим поступкам.
Мне пришло в голову, что и этот лик легендарного Сфинкса — лишь лживая маска.
— Как же понять твою хитрую улыбку?! — сказал я, рывком включая ускоритель.
На этот раз вспышка была ярче, небо сбросило диск Луны и рухнуло на древние камни.
*********
Толстая, монолитная колонна поддерживала Вселенную. Я посмотрел вверх, но не увидел вершины этого колоссального сооружения. Небо? Неужели это небо нашей Земли?! Я ужаснулся тому, как резко изменился рисунок созвездий — стал диким, чуждым, почти невозможным.
Пирамиды пропали, исчез и сам Сфинкс — но в глубокой, липкой темноте надо мной возвышалось что-то черное, невообразимо огромное и немыслимо тяжелое. Под ногами у меня был чистый, идеально отполированный камень. Я стоял на широких ступеньках гигантской лестницы.
Впервые после начала эксперимента я испугался, вообразив, что перенесся назад даже не на десятки тысяч — на сотни миллионов лет. На геологические эпохи в неизвестное, враждебное прошлое.
Да насколько же глубоко я проник в ткань времен и событий? Даже вечные пирамиды, кажется, еще не построили. Быть может сейчас не существует Мустьерской, Хассунской культур. Месопотамия, Индия еще не обжиты людьми, и с секунды на секунду на меня наступит слюнявый стегозавр верхнемелового периода?
Я хотел было уже вернуться обратно, когда вверху, в первозданном мраке сверкнул огонек. Еще один. И еще.
Скрывшись за колонну, я понаблюдал, как мимо прошла процессия из сотен, сотен людей, выполняющих какой-то диковинный языческий обряд. На головах жрецов были натянуты маски кошек, быков, крокодилов, бабуинов, соколов, змей и ибисов, а на ногах — причудливая обувь, украшенная шерстью, чешуей, когтями и шпорами. Некоторые из жрецов торжественно несли факелы, горящие бездымным, трепещущим пламенем.
