До леса оказалось значительно дальше и дольше, чем могло показаться из окна парящей в нескольких километрах над землёй спасательной шлюпки. Прошёл уже час с четвертью, а пейзаж оставался практически неизменным, разве что деревьев стало чуть больше, но породы всё те же — сосны, берёзы, дубы… Скукотища, но это ничего. Всё лучше, чем развлечения в стиле недавних гонок на выживание.
Офицеры не разговаривали — не о чем было. Опять лезть с расспросами Лийер посчитал нетактичным, а просто молоть языком не тянуло ни того, ни другого. В какой-то момент молча съели на ходу по порции шоколада, запили водой из фляги, и опять потянулись долгие минуты монотонного шагания по бескрайней степи. К счастью, погодные условия были самые благоприятные: солнце начинало клониться к закату, и уже не пекло, дул лёгкий ветерок, а по небу не спеша проплывали редкие облачка… И всё же, капитан первого ранга размышлял совсем не о красоте здешней природы, и не об особенностях Сиарского климата, а пытался самостоятельно додуматься до того, что недосказал полковник — задача, скажем так, не для первого класса. Но кое-что можно заявить с полной уверенностью прямо сейчас: грозный чемоданчик и эта планета более чем связаны, остаётся лишь выяснить, каким образом. Что такого ценного может найтись в мире, пребывающем в убогом средневековье? Не иначе как упомянутые полковником «кое-какие причины», не то чтобы такая формулировка хоть что-то объясняла… Но кто напал на станцию? Почему Шорл ни разу не слышал об эскадре шестнадцать? «Государственная тайна…» — ответил он сам себе — «Ваша проницательность, товарищ капитан, вызывает зависть и уважение…»
— Дым. — каким-то отчуждённым голосом сказал полковник.
— Что?.. — опомнился капитан.
— Дым, говорю. — Антон кивнул куда-то вперёд и чуть левее. Приглядевшись, Шорл тоже заметил там тонкую струйку подозрительно-чёрного дыма.
Оба не сговариваясь забрали немного левее, и ускорили шаг. Взобравшись на очередной холмик несколькими минутами позже, офицеры пригнулись, и осторожно выглянули из-за его вершины, будто солдаты из окопа. Никого поблизости не обнаружив, жертвы крушения молча переглянулись, и выпрямившись в полный рост, в открытую подошли к небольшой, метра три в диаметре воронке, в центре которой догорали какие-то бесформенные обломки, бессовестно выбрасывая в незагрязнённую атмосферу чёрные клубы едкого дыма. Интересно… Нет-нет, совсем не то, что Шорл случился приземлить спасательную шлюпку рядышком с одним из миллионов кусочков, на которые раздробило обесточенную станцию серией чудовищных взрывов, тут ничего удивительного… Но откуда, скажите на милость, на дне кратера взялись человеческие следы?
