Византийский император Лев VI, бледность которого плохо скрывали даже румяна, густо положенные на щёки, хриплым, надтреснутым голосом, нарочито важно, стараясь этим скрыть волнение, проговорил:
- Объяви, гонец, какую весть ты нам принёс.
- Божественный, Великая Скифия приближается. Нет числа их кораблям, они покрыли всё море! Завтра они будут здесь.
Императора окружали придворные. Он взглянул на доместика главнокомандующего войском, тот, выступив из толпы, поклонился и сказал:
- Божественный, стратиги предупреждены и находятся на своих местах, столичные кавалерийские тагмы и пешие отряды приведены в боевую готовность. Посланы гонцы в фемы, с завтрашнего дня начнут подходить войска из провинций.
- Но скифы завтра будут в Царьграде!
- Их флот не пройдёт в залив, уже подняты цепи. Город способен выдержать сколь угодно долгую осаду.
- Всё это хорошо, хорошо, - скривившись, быстро говорил император. - Но кто может поручиться, что скифы не возьмут город?..
Тогда заговорил патриарх. Он сказал:
- Государь, священство во всех храмах и я сам, мы все молим, чтобы он оборонил святой Царьград от нечестивых скифов. Господь услышит нашу молитву.
Но император проявлял беспокойство, тревожным взглядом он искал кого-то в толпе придворных и не мог найти.
Стоявший за его спиной паракимомен, начальник стражи императорской спальни, тихо шепнул:
- Он сейчас придёт. Этой ночью он вопрошал звёзды и сейчас записывает, что они открыли ему.
- Пошли кого-нибудь поторопить его, - так же шёпотом ответил император.
Но в это время в зал вошёл маленький человек в простой тёмной одежде. Среди богатых, украшенных золотом и драгоценными камнями ярких одеяний придворных он выглядел странным и чужеродным явлением. Но по тому, как кланялись ему спафарии, патрикии, магистры, можно было понять, что он обладает властью, которая может соперничать с властью высших чинов государства.
Маленький человек был астролог Феодигий, предсказаниям которого мнительный император верил безоговорочно.
Феодигий приблизился к императору и склонился в низком поклоне.
- Говори же, говори скорее, мой добрый Феодигий, что сообщили тебе звёзды, - торопливо проговорил император и, сжав подлокотники кресла, подался вперёд.
- Марс находится в Водолее, поэтому возможна опасность нападения со стороны моря, - начал астролог.
- Это мы и так знаем, - недовольно перебил его доместик. - Скифы уже в Босфоре.
Император сделал знак доместику, чтобы тот молчал.
