Несмотря на то, что дела, кажется, складывались в их пользу, происходящее в Малом Империуме явно угнетало Мавет. Странно — ей не с чем было сравнивать, она никогда не бывала в Шемеше. Но Бран судил об ее настроении по тому, что она стала меньше с ним разговаривать. Даже когда они возвращались в свою комнату на постоялом дворе и она стягивала с лица ненавистное покрывало, то по большей части молчала. Только раз как-то обмолвилась: «Здесь столетиями были академии и библиотеки. А империя строит из их камней ипподромы».
Правда, не все здания древнего Шемеша были разрушены. Как уже говорилось, этой участи избежал дворец князя Нептарского. Но его никак нельзя было отнести к древностям — постройка дворца завершилась незадолго до войны. Собственно, причиной этой войны и был сам князь, вернее его завещание. Утверждалось, что князь, как верный союзник империи, завещал ей по смерти свое государство и потому в Нептару были введены войска. Мавет считала, что «завещание» было подделкой Родарха и его советников — князь не мог написать такого. Был он тиран, говорила она, и был он безумец, но не дурак и не мог не знать, чем это кончится. Так или иначе, версия «верного союзника» поддерживалась в империи и после свержения Родарха, и дворец заботливо сохранялся. Сбиты были лишь изображения льва — герба Нептары, которые заменили имперскими орлами.
Лучше бы его разрушили, полагал Бран. Если другие постройки князя в Новемпопуланах напоминали имперские, то это огромное здание из черного мрамора со множеством башен и колонн было вовсе ни на что не похоже. Бран, конечно, в архитектуре не разбирался, но по империи его поносило достаточно, и кое-что он повидал. Что, так строили в Нептаре? — спросил он Мавет, и она отвечала: нет, так в Нептаре не строили. Дворец возводился сообразно личным указаниям князя. Если так, решил Бран, у князя точно была голова не в порядке.
Именно этот черномраморный бред, возносившийся над чисто выбеленными армейскими бараками и чиновничьими конторами, и окруженный ухоженным садом, неизвестно как сохранившимся после минувших бедствий, а может, высаженным вновь, избрал местом своего пребывания Омри Га-Ход. Похоже, в его душе вид дворца не будил ни страха, ни тоски. И только здесь, в Малом Империуме, Мавет сообщила Брану, что внутреннее расположение дворца ей известно. Откуда
— не сказала, его это и не волновало, но он предполагал, что вызнала она план еще до отплытия из Столицы. В самом деле, где еще мог остановиться имперский министр? Это, конечно, облегчало их задачу, но не решало ее. Нужно было знать количество охраны, время смены караула, распорядок дня министра. Вдобавок быстро выяснилось, что присланный следить за решением дел с земельными участками, сам Омри обычных посетителей не принимает. На это есть чиновники пониже рангом, сидящие в земельных конторах, от которых Омри читает доклады. Рассматривает он также прошения, поданные в письменном виде.
