Кто-то поддержал шлюпку, пока он поднимался. На палубе стояла мертвая тишина, и в темноте никого нельзя было различить.
— Где командир? — спросил Мишель.
— Рядом с вами, — услышал он сдержанный смех Аластера Марса.
Тяжело дыша, Мишель начал рассказывать, что с ним произошло, но Марс сразу же перебил его:
— Мы все время хорошо видели вас. Здорово гребли, как на Хенлейской регате[5]. Эти суда — не береговая охрана, дружище, а всего лишь свежеокрашенные рыболовные суда, вышедшие на ночной лов. Одно из них чуть не напоролось на нас, когда вы были уже почти у берега.
— Вот оно что! — произнес Мишель, несколько сконфуженный.
— Вы правильно поступили, Мишель, — утешил его Марс. — Пожалуй, вам нелегко было бы доказать, что вы, скажем, искатель жемчуга. Ведь сейчас ночь. На всякий случай я распорядился, кроме пулеметов, подготовить трехдюймовое орудие. Если вам опять кто-нибудь помешает, я быстро с ними разделаюсь.
— Не забудьте, — произнес Мишель упавшим голосом, — что я тоже буду там.
Командир рассмеялся, а затем сказал:
— Ребята ждут вас в шлюпке примерно в кабельтове справа по носу.
— Все это порядком затянулось. Так что запаситесь терпением и не вздумайте уйти.
— Не беспокойтесь. Я подойду как можно ближе к берегу, чтобы вам было не так далеко возвращаться.
— Спасибо, — ответил Мишель, снова спускаясь в шлюпку.
Вскоре, примерно на расстоянии двухсот метров, он различил шлюпку Меттью и Жюльена. Ацетиленовых фонарей больше не было, бухта погрузилась во мрак. Лишь всплеск весел выдавал их присутствие.
— Не отставайте от меня, — сказал Мишель, — говорите шепотам. — И он медленно погреб к берегу.
Через минуту Мишель оглянулся и не увидел второй шлюпки.
— Господи! — пробормотал он, поворачивая обратно. Проплыв сотню метров, он оказался рядом с похожими на призрак компаньонами, которые, еле двигая веслами, почти стояли на месте.
— Ради всего святого, нажмите, друзья, — прошептал Мишель, — не забывайте, что мне нужно проделать этот рейс вторично. Я же не сумел вытащить на берег первую часть груза из-за проклятых рыбаков.
— Разве за вами угонишься? Вы взяли такой темп…
— Хорошо, буду грести медленнее, — ответил Мишель, едва сдерживая нетерпение. И он сбавил ход своей «мощной флотилии» до двух узлов.
В темноте было очень трудно отыскать ступени. Один раз шлюпка Мишеля даже наскочила на подводные камни, но, к счастью, не получила никаких повреждений. Преодолев это препятствие, они благополучно добрались до нужного места.
