Три часа шел по берегу и тянул лодку против течения бечевой. Рядом с ним, как и он обходя по воде валуны и следуя всем изгибам берега, дружно тянули, голова к голове, часто дыша открытыми пастями, обе собаки, которым он надел упряжь и привязал ее к общей бечеве.
Ко взвозу они притащились уже к концу рабочего дня. Заведующий зверофермой удаче Ивана обрадовался: «Ой, добра! Песцы снулую рыбу и комбикорм едят. Уже месяц мяса не видели…»
Нашли телегу, хомут, дольше всего искали лошадь. Но оказалось, она была неподалеку — в самой деревне. Стояла у печки, в кухне брошенной избы, опустив голову; нижняя губа безвольно отвисала. Повинуясь участи, ни одним движением не выказывала удивления: без сопротивления приняла мундштук — берегла силы, но не хотела спускаться с высокого крыльца, притворяясь, что боится. Возчик пригрозил ей оглоблей, и она проявила нежданную для столь костлявой конструкции прыть: спрыгнула с крыльца, минуя сразу все ступеньки.
Мясо было вывезено, взвешено и сброшено в люк ледника. Иван пошел отогреваться в баню.
Он сидел на полке в старой облезлой шапке и двумя вениками выбивал из кожи холод и сырость, когда в предбанник постучали. В дверь протиснулась лохматая голова:
— Иди на звероферму, там тебя охотовед вызывает!
— Чего так срочно?
— Там твое мясо не берут!
— Как же не берут, если уже приняли?
— Та, не принимают. Иди, там тебя все ждут!..
Минут через десять Иван был на звероферме.
Его ждали несколько человек: охотовед хозяйства, заведующий зверофермой, ветеринарные врачи.
— Ты видишь, какое дело… — начал заведующий зверофермой.
— Ты видишь, какое дело… — перебил его охотовед. — Районный ветврач запретил скармливать зверям такое мясо…
Наверное, собратья песцов на воле сочли бы подношение Ивана за лакомство, но накануне пало несколько зверьков, и сейчас этот Иванов бык на звероферму попасть не мог.
— Да оно от дождя такое, — сказал Иван.
— Посмотрите, оно уже почти серое сверху. А это сердце почти начало зеленеть. Как только я увидел сердце, — понял, что мясо негодное… Мы не можем скармливать песцам такое мясо! — тоном, который не предусматривал возражений, сказал ветврач и стал доставать перчатки.
— Ты вот что, Ваня, вези-ка мясо к себе на участок, побросаешь в духовые ямы, соболям…
Может быть, другое зверье прикормится к сезону?.. — заключил охотовед. Он дружески похлопал Ивана по плечу.
На следующее утро Иван плыл по направлению к Глухой. «Надо поспешить с избушкой, — рассуждал он. — …Венцов шесть-семь положил бы. Дни идут, зазря живешь. Лишился времени зазря, за дармовым товаром…»
