Кожевников постоянно думал о Дашке, оставшейся на Центральном острове, в Цитадели. Он очень волновался — смогла ли она пережить тот ужасающий артобстрел, которому подвергли Цитадель немцы, но надеялся, что мощные стены крепости защитили его дочь.
Убежденный атеист и член коммунистической партии, он сам не замечал, как мысленно молился Всевышнему, чтобы тот оградил Дарью от бед, уберег ее.
Старшина очень хотел быть сейчас рядом с ней, но ничего не мог поделать. Он нес ответственность за горстку этих полуодетых, ошеломленных солдат.
Обстрел со стороны немцев усилился.
— Вести прицельный огонь, беречь боезапас! — командовал Кожевников. — Попусту не высовываться.
Пули влетали в разбитые окна, рикошетили о стены. Одному солдату такая пуля чиркнула по спине, он изогнулся, выронил винтовку из рук и завалился на бок. Кожевников, пригибаясь, подобрался к нему, разорвал на спине рубаху, готовый перевязать рану Побледневший солдат закатывал глаза, тихо стонал и терял сознание. Но на спине у парня оказалась лишь легкая царапина — сильно кровоточащая, однако совсем неопасная.
— Эй, боец! — старшина звонко хлопнул его по щеке. — А ну подъем! Быстро взял винтовку в руки, а то под трибунал пойдешь!
Солдат заморгал, словно очнувшись.
«Совсем еще дети, — подумал старшина. — Пороха не нюхали до сегодняшнего дня».
Осознание того, что ранение несмертельно, давалось испуганному солдату с трудом. Он нерешительно взял протянутую Кожевниковым винтовку и, охая, поднялся. Покосившись на старшину, бедолага ожидал от него хорошей взбучки, но тот лишь кивком указал ему на позицию у окна.
— Иди, — тихо произнес Кожевников. — Аккуратнее будь там. — И тут же обернулся к бойцам: — Врага близко не подпускать, не дать им забросать нас гранатами!
Он приблизился к окну и осторожно выглянул. На улице творилось нечто невообразимое. Дым, пожарища, трупы вокруг. Но, что самое страшное, судя по всему, силы вермахта прорвались на Центральный остров, где сейчас находилась Дарья…
Выстрелы слышались отовсюду. Не только бойцы под руководством Кожевникова оказывали сопротивление врагу На их острове находились транспортная и саперная роты и курсы шоферов. Оставались еще люди, готовые защищать Родину!
Но были и другие. В окно Кожевников отчетливо видел, как несколько десятков красноармейцев идут навстречу немцам с поднятыми руками, боязливо озираясь по сторонам. Бессильный гнев охватил старшину, сдавил дыхание жгучими щупальцами. Он смотрел, как трусы, спасая свои никчемные жизни, шли в плен на милость врагу, предав товарищей в первые же часы боя.
