Ласкова стала Оленя ко всем, покорна да услужлива. Кротостью, послушанием, работой от зари до зари старалась заслужить доброе расположение домашних. Да куда там! Быстро избаловались свекровь с золовушками, сами уже на Оленю все валили — самое трудное, самое грязное — ни минуты отдыха не давали, да еще и покрикивали, да ругали пуще прежнего.
Недоволен был Клемень, что не сына первенцем родила ему Оленя, и другие за ним тоже недовольны были. Безрадостным оказалось Сладушкино детство.
У Беляны и Зоряны — по сыну, а у Голубы — даже два! Здоровые, крикливые, драчливые! Дразнили они Сладушку, обижали, случалось даже — поколачивали. С безмолвного одобрения матерей… А Оленя — целые дни за работой — когда успеет заметить и прогнать мучителей, а когда и нет! А Сладушка редко жаловалась. Плакала, забившись в уголок… По синякам, по носу разбитому да по растрепанной косице только и видела мать, как «добры» к Сладушке двоюродные братцы. И что могла она сделать? Мужу пожаловаться? Клемень так считал: коль не смог защититься — сам и виноват! Кто сильнее, тот и прав… И всю свою жизнь по этой заповеди строил, благо, силушки было не занимать! Самой наказать зверенышей, за уши отодрать? Попыталась раз… Так золовки налетели, как коршуницы, избили Оленю и в чулан затолкали, а уж без нее и Сладушке досталось! Было бы куда уйти — ушла бы, увела Сладушку, работала бы, не покладая рук, — прокормились бы, всех земля кормит, только трудись! Да уйти было некуда: кто ж примет ее, кто ж с Клеменем будет ссориться? Вот и приходилось самой терпеть и дочку терпению учить. Что ж еще, раз такая им Доля досталась, Горькая!
А с год назад Клемень — не без материных подсказок! — начал подумывать о второй жене: скучно ему было с Оленей, он мечтал найти веселую, дерзкую, которая всю жизнь ему расцветит и сына родит. «И с приданым!» — непременно добавляла свекровь: обидно ей было трижды приданое за дочерьми отдавать, а с невестки не получить ни разу! Но только сбыться этому не дано было. Потому как князь Бран объявил, что за голову и лапы убитого волколюда будет платить золотом. А Клемень считал себя лучшим охотником едва не во всей Будинее!
Как собрался в лес идти — Оленю словно кольнуло что-то: хоть и не любила она мужа, а все же жалела, чувствовала, что не вернется! Просила его робко: «Не ходи! Боюсь я за тебя!» Но и здесь свекровь поперек нее, назло ей присоветовала: «Совсем плохая жена у тебя, раз для мужа славы великой не хочет! А что боится — так это не того, что ты в Лесу сгинешь, а того, что, выполни ты княжий указ, завоюй княжью милость, девки сотнями на шее виснуть будут, да такие спорые и богатые, что ей не чета! Боится она — хозяйку новую в дом приведешь! Какая бы ни была молодшая жена, а такой дурище, как твоя Оленя, не поклонится! Иди, сынок!» Клемень ушел… И сгинул в Лесу. Позже уже нашли его — всего изгрызенного, стрелами истыканного, с перерезанным горлом: видно, боролся долго, не с первой стрелы сумели уходить его волколюды! Нашли его на кромке Леса, видно, сами же нелюди и оттащили, убитого, чтобы в их Лесу не лежал. Они всегда так почему-то делали…
