— Надо идти, — сказал Сергей после окончания занятий. — Иначе последнее место гарантировано. А у вас на Алете есть спорт?
— Нет, — ответил Жора. — Но я хотел бы пойти вместе с вами.
— Пойдем, — сказала Вика. — В крайнем случае, хоть поболеешь за нас. Да и массовость будет обеспечена. За нее тоже очки дают.
— И массовость, и массивность, — буркнул Сергей.
До стадиона было рукой подать, но из-за Жоры, который с трудом передвигал свои тумбообразные, обутые в огромные ботинки ноги, они чуть не опоздали.
— Шансы у нас есть только в плавании, — рассудительно заметила Вика. — Я стартую первая, за мной Петька. Последним Сергей. Он плавает хотя и медленно, зато уверенно. В случае чего и два этапа одолеет.
— Это вода? — спросил Жора, глядя в зеленую глубину бассейна. — По ней нужно добраться до другого берега?
— Да.
— Я согласен.
— А плавать ты умеешь?
— Не знаю, не пробовал, — последние слова Жоры не были услышаны за криками зрителей, приветствовавших участников первого этапа.
Вика хоть и была среди них единственной девчонкой, закончила дистанцию второй.
Петька мешком свалился в воду и поплыл стилем, не имеющим аналогов в спортивной практике, но широко распространенным среди четвероногих. Когда в воде оказался Сергей, их команда уже откатилась на предпоследнее место. Едва Сергей коснулся стенки бассейна, как огромная туша пролетела над ним и, подняв фонтан брызг, рухнула в воду. Прошло полминуты, затем минута. Лидер заплыва уже повернул обратно, а Жоры все еще не было видно.
— Утонул! — жалобно вскрикнула Вика. — Спасайте!
Тут вода у противоположного конца дорожки забурлила, и судья, наклонившись, сделал отмашку флажком. На поверхности образовался водоворот и быстро устремился обратно. Спустя тридцать секунд огромные лапищи обхватили стартовую тумбочку, и Жора, отдуваясь, вылез на бортик. Поднятая им волна отшвырнула других пловцов назад.
— Ну как? — спросил Жора, вылив из ушей полведра воды.
— Феноменально! — только и смог простонать Сергей.
— Я шел по дну, — жизнерадостно сообщил Жора. — По дну ходить очень легко.
— Так и задохнуться недолго!
— Мы двоякодышащие. Когда все светила собираются в небе Алета вместе, не остается ничего иного, как спасаться на дне полярного океана.
— Ты, Жора, может, и в беге рекорд побьешь? — спросил Сергей.
— Не уверен. Мы редко бегаем. Только когда спасаемся от прилипал.
— Что это хоть такое?
— Они, кроме нас, единственные живые существа на Алете. Мы выжили благодаря разуму, а они — потому, что научились паразитировать на нашем разуме. Мало того, что они воруют нашу пищу и селятся вблизи жилищ — они еще стараются проникнуть в наш мозг. Для этого прилипалы могут принимать нематериальный облик. После таких визитов у нас появляются провалы в памяти, слабеют эмоции. Прилипалы воруют разум. На таких, как я, они еще не нападают, так как их интересуют исключительно зрелые личности. Поэтому-то, опасаясь разнести заразу по Галактике, взрослые алетяне никогда не покидают родную планету.
