-Нет, - спокойно ответил маг, проигнорировав ее иронию, - я влюбился в тебя не с первого, не со второго, и даже не с третьего взгляда. Но ты сразу меня заинтересовала...
-Не со второго и не с третьего, - медленно и вдумчиво протянула Стелла, подозрительно глядя на невозмутимого мужчину, - ты что, следил за мной?
-Приглядывал, - мягко поправил ее колдун, - чтобы ты не лезла, куда не просят.
-Ах, ты! - Задохнувшись от возмущения, Стелла вскочила на ноги и начала ходить туда-сюда мимо покрывала, оживленно жестикулируя. - Я была уверена, что мы впервые встретились в Хантаре, когда ты пришел поблагодарить за спасение девушки, работающей у тебя! А ты, выходит, все это время знал меня?
-Неплохой повод для знакомства, - и не подумал отрицать колдун, провожая ее немигающим взглядом, - остановись, пожалуйста...
-Хочу и хожу! - Вспылила Стелла. И обвиняющим жестом наставила на него палец. - Вот, ты мне еще даже не жених, а уже командуешь!
-Ты привлекла к себе внимание песчаного змея, - спокойно и ровно пояснил Илар, вставая и подходя к ней, - и сейчас он направляется сюда, выбрав тебя в качестве обеда.
-А мы тогда что тут делаем? - Стелла быстро огляделась по сторонам, но ничего не заметила. Над головой раскинулось бескрайнее небо, медленно алеющее, словно от смущения, а под ногами до самого горизонта простиралось песчаное море. Нахмурившись, она повернулась к колдуну. - И где он?
-Под землей, - Илар наклонился к ней, указывая рукой на легкую рябь, проходящую по песку в десятке шагов от них, которую она не заметила. - Песчаные змеи редко выбираются на поверхность. Обычно только для того, чтобы поохотиться.
-Я бы не обиделась, если бы он ради меня не пошел на такие жертвы и не покинул свои темные и прохладные подземные ходы, - мрачно съязвила Стелла. И вздрогнула от неожиданности, когда песок раздался с легким шорохом, и наружу, всего в паре шагов от них, вынырнула голова огромной змеи, покрытой радужной чешуей. Вздыбив острые иглы, окружающие узкую морду с двух сторон плотными рядами, змея зашипела, выражая свое неудовольствие по поводу их вторжения на ее территорию.
-Чрезвычайно редкая тварь, - Илар, не выказав даже малейшего волнения из-за появления неприглашенного на их пикник гостя, наклонил голову и внимательно изучил нависшую над ними змею с таким видом, будто уже представлял, как будет ее препарировать. И, правда, хмыкнув, колдун выдал. - Их кровь идет на вес золота...
-Доставишь ее Сиене, она тебя расцелует! - Заверила его Стелла, с внутренним содроганием глядя на чудовищное существо.
