-Раз даже у тебя есть, то как у меня ее быть не может? - Старик обращался к колдуну с заметной теплотой в голосе. - Раз ты красавицу эту полюбил, знать есть душа у тебя. Хоть раньше я в этом сильно сомневался!
-Хозяин леса? - Тихо переспросила Стелла, только сейчас понимая, что рядом с ней стоит хранитель этого места.
-Хранитель, - поправил старик, ласково и тепло улыбаясь ей. - Нет у этого леса хозяина, да и быть не может. Хорошая ты, добрая, вот только несчастная. Много лет уже в сердце своем тоску и боль носишь, мучат они тебя, иссушают, жизненную силу твою понемногу вытягивают. - Без перехода продолжил он, сощурив глаза и внимательно глядя на нее своими пронзительными и необычно-проницательными глазами, взгляд которых, казалось, мог без труда проникнуть в душу. - Ну, беде твоей я знаю, как помочь. Ты ближе не подходи, - попросил старик, быстро взглянув на мага. Тот только насмешливо поиграл бровями, ясно показывая, что не собирался вмешиваться.
Она не успела уклониться: ее собеседник быстрым и отточенным движением вскинул посох, легко касаясь засверкавшим навершием ее лба и груди в районе сердца. Обжигающий жар возник внезапно, и так же неожиданно ушел вглубь, разливаясь внутри согревающим теплом.
Довольно улыбнувшись растерявшейся женщине, старик по-отечески потрепал ее по руке и тихо наставительно произнес. - Ты веревочку эту не теряй, девочка. С собой носи, не брезгуй. Если беда какая приключится, меня на помощь смело зови. А уж в лесу моем ты завсегда гостьей желанной будешь. Помни, здесь тебе рады!
Она изумленно уставилась на то место, где секунду назад стоял потешный старичок. Он беззвучно исчез, оставив после себя только странный подарок. И покой в душе...
-Что он со мной сделал? - Гневно потребовала она ответа у мага, имеющего наглость подмигнуть ей.
-Ты ведь очень добрый человек, - фальшиво посетовал он, - но почему-то от окружающих ждешь по отношению к себе только гадости. Откуда такое предубеждение?
-Как показывает опыт, лучше быть скептически настроенным пессимистом, чем радужно ждущим только хорошее окрыленным оптимистом. Не так больно получать по лбу за совершенную ошибку, - она еще сильнее нахмурилась, и кисло попросила, - не уходи от темы.
-Не знаю, - он сказал это так просто и серьезно, что Стелла ни на секунду не засомневалась в его искренности, - понятия не имею, как работает магия хранителя. Но раз он попросил меня оставаться в стороне, то явно колдовал. Ты напрасно беспокоишься, он никогда бы не причинил тебе вреда.
