— Люди Земли приветствуют собратьев по разуму… — начал я заранее подготовленную фразу, но меня тут же бесцеремонно прервали:
— Что у тебя? Авария?
— …И предлагают объединить усилия в деле познания мира, — закончил я несколько упавшим голосом.
— Эх, мне бы твои заботы! — с такими словами инопланетянин пронесся мимо.
Вскоре я убедился, что космические корабли в Галактике встречаются так же часто, как рыболовные шаланды в черноморских лиманах. Правда, все они, как один, обменявшись со мной приветствиями (кто дружелюбно, кто холодно, а кто и с непонятной иронией), исчезали вдали. Наконец какой-то неудачник, неподвижно висевший в пространстве между Сириусом и Канопусом, выслушав мою сакраментальную фразу, кратко ответил: «Подгребай!» Я резко затормозил, умер, превратившись во всепроникающее излучение, потом воскрес, материализовавшись, и, еще не очухавшись, причалил к чужому кораблю. Формой он походил на огромный бублик, составленный из множества других бубликов поменьше. Обшивка корабля на одном из этих бубликов была снята, и двое инопланетян копались в обнаженных механизмах. Скафандры их Запоминали канцелярские шкафы со множеством отделений. У одного скафандр был малиновый, у другого желтенький в полоску.
— У тебя запасного фотонного делителя не найдется? — спросил малиновый, прежде чем я успел открыть рот.
— Нет, — ответил я, слегка обескураженный его бесцеремонностью. — Скорее всего, нет.
— Откуда у него, — процедил желтенький в полоску.
— Тогда извини, — сказал малиновый. — Следуй дальше.
— Я не спешу, — ответил я. — Обитатели планеты Земля уполномочили меня вступить в… ну, как это называется… в какое-нибудь галактическое объединение или сообщество. Есть ведь такие?
— Ты имеешь в виду Ассоциацию Разумных Миров? Или Лигу Мировых Разумов? А может, тебе нужна Организация Центрально-галактических Звезд?
— А какая между ними разница? — спросил я. Да, что ни говори, не так мне представлялся первый Контакт.
— Почти никакой, — ответил малиновый, не прекращая работы. — В Лиге самый низкий регистрационный тариф, а в Ассоциации, говорят, самая маленькая очередь.
— Туда и очередь есть? — удивился я.
— А ты как думал? Если все кучей полезут в Лигу и Ассоциацию, знаешь, что будет?.. Подай сюда виброкувалду. Вот она, возле тебя плавает.
— А сами вы члены чего?
— Не помню уже… Кажется, Ассоциации.
— Так, может, вы и меня в нее примете? Без очереди, конечно. За мной не заржавеет.
— Где же это видано, чтобы встречный принимал в Ассоциацию? — ответил малиновый. Виброкувалду он уже сломал и теперь искал, чем бы ее заменить. — Так дела не делаются. Двигай на региональный регистрационный пункт.
