Тиарнана опять за столом не было.
— А где наш жених? — спросила я княжну.
— Будет только на конкурсе… Ты что, совсем не волнуешься?
— Нет, а зачем? У всех всё равно будут подарки, гораздо лучше моего, поэтому смысла переживать я не вижу. Конкурс начнётся сразу после обеда?
— Да, в Бальном зале.
— Советник уже будет там?
— Да, как и эта, как там её…
— Леди Иоланта тер Этенхарт…
— Ну да…
После обеда несколько слуг мужского пола в чёрных сюртуках провели нас в Бальный зал. На этом месте у нас была Квадратная гостинная — огромная комната имела форму квадрата, и в неё был только один вход — из центрального холла.
Нас всех выстроили в рядок возле стенки, и я встала с краю, нервно ощупав свой подарок, который находился в чёрном бархатном кошельке, прикреплённому к моему широкому поясу. И тут же, буквально через минуту, в зал вошли советник, леди Иоланта и остальные мужчины и женщина.
Тиарнан был тоже в чёрном. Его бархатный камзол сверкал золотой вышивкой. Он встал напротив нас почти на другом конце зала, поздоровался и начал осматривать, двигая глазами с противоположной от меня стороны. Когда его взгляд остановился на мне, то его глаза расширились от изумления. Леди Иоланта в это время начала свою речь:
— Милые девушки! Сегодня мы официально начинаем отбор невест для советника Его Величества короля Артании Аллена Второго, его брата герцога Тиарнана тер Вилберна. О первом задании Вы узнали заранее, но так будет не всегда! Я сейчас буду называть ваши имена, а Вы будете подходить и дарить свой подарок Его Светлости. Ну что ж, начнём! Герцогиня Глория тер Мэйнерд!
Золотовласка с глазами испуганной лани вышла на середину зала и встала напротив советника.
— Ваша Светлость, я сегодня хочу подарить Вам, — начала еле слышно говорить она, и все в Бальном зале притихли, пытаясь расслышать, что будет дарить эта претендентка, — картину, которую я сделала своими руками
Она оглянулась на дверь и взмахнула рукой. Тут же, по её сигналу, двое дюжих мужчин внесли здоровую глыбу льда, одна сторона которой была накрыта белым полотном. Глория подошла к глыбе и сдёрнула полотно. Все восхищённо ахнули: на передней части льдины красовался портрет советника в полный рост в парадном камзоле. Леди Иоланта, Тиарнан и все претендентки подошли к портрету. Я тоже выглянула из-за спин девушек. Ну портрет как портрет, чего такого особенного? Разве что не на холсте, а на ледяной глыбе…
— Какая изумительная техника… Какой тонкий вкус… А мазки, посмотрите, гер Брион, какие мазки…
