— Вы всё слышали…
— Да, я хоть и старая, но не глухая…
— Давайте не будем больше о Вашем возрасте, леди Альма, Вам не дашь больше…
— Мне и не надо. Сколько их есть, этих лет, все мои! Лучше, гер Бернард, расскажите мне о правилах, на которые намекал Его Светлость.
— Ну хорошо. Правило первое: постарайтесь, леди, никуда не опаздывать. Милорд помешан на точности и не любит не обязательных людей.
Интересно, а ведь я постоянно опаздываю, даже когда умудряюсь выйти заранее!
— Правило второе: никаких ссор и склок между претендентками. Если кого-то из девушек заметят в том, что она устроила скандал, то её просто выгонят с позором, без всякой компенсации. Но об этом Вы узнаете завтра, когда будете подписывать с милордом договор.
— Договор? А это ещё зачем?
— Только при соблюдении всех пунктов этого договора не выбранные герцогом Вилберном девушки получат денежную компенсацию.
— А если, например, условия договора окажутся для меня не приемлемыми?
— То вы вольны будете уехать. Тут же.
— Это ясно, гер Бернард, а будет третье правило, или на этом всё?
— Да, леди, Вы правы. Есть ещё одно: в замке разрешается осуществлять магию только в установленных местах и с личного разрешения милорда!
Ну с этим у меня проблем не будет! Магического дара во мне нет!
— Скажите, гер Бернард, а в чём сам смысл отбора? Как милорд будет выбирать себе жену?
— Хороший вопрос, леди Альма! Все претендентки примут участие в пяти конкурсах, трёх мероприятиях и пройдут личное собеседование с герцогом. По результатам всего этого Его Светлость выберет себе жену…
Когда я выходила из гостинной, Лили ждала меня у дверей.
— Ты что, Лили, зачем стоишь тут?
— Мне велено было проводить Вас до комнаты, чтобы Вы не заплутали.
Я могла с закрытыми глазами найти дорогу в свою комнату, но сделала вид, что очень рада тому, что меня доведут до места. Всех своих секретов я не собиралась пока ни кому выдавать…
Почти всю ночь я ворочалась на своей кровати. Что-то, услышанное мною в разговоре с распорядителем, не давало покоя. Под утро, кое-как, я уснула, а когда услышала слова Лили: — Леди, пора вставать! — застонала.
Но голова неожиданно прояснилась. И я поняла то, что беспокоило меня. Магия! Поллин же написала мне, что в отборе невест смогут принять участие только девушки с Даром, а у меня его нет! Так зачем же пригласили меня?
Пока я умывалась и приводила себя в порядок, я размышляла о том, что заставило Тиарнана предложить мне роль претендентки. Хотел посмеяться? Наверняка будет конкурс по магии, и я там опозорюсь! Но что-то дорого ему может обойтись моя роль шута! Или советник уверен, что я не смогу выполнить условия договора, и деньги ему платить не придётся?
