Пассажиры схватили свои карабины. Но как определить в этой черной тьме, где враги и сколько их…
Индейцы возникали со всех сторон как фантастические тени. Сколько их было! Десять? Сто? Тысяча?
Как водится, они сначала убили возницу, а потом начали смыкать кольцо вокруг экипажа.
Из пяти путешественников только двое собирались бороться за свою жизнь до последней капли крови. Трое остальных забились в угол будто овцы перед закланием.
Но два храбреца, казалось, готовы были биться до конца.
Возможно, они знали, что война с индейцами — война на смерть, в которой побежденный европеец не может надеяться на милость победителя. Его ждут страшные, нечеловеческие пытки и медленная смерть.
— Арнольд, — сказал один из путешественников, — не лучше ли попробовать выскочить из кареты и бежать в ущелье?
— Нет! — ответил другой. — Мы будем мгновенно окружены и схвачены.
— Что ж, да поможет нам Бог!
Индейцы уже подбирались к лошадям. Еще минута — и отцепленный дилижанс будет перевернут, а тогда…
— К лошадям! Сэм! — крикнул Арнольд.
Оба друга имели многозарядные винтовки системы Генри, из которых можно произвести, не перезаряжая, двенадцать выстрелов.
И в ту минуту, когда один из индейцев уже схватился за вожжи, загрохотали выстрелы. В ответ послышался дикий вой. Несколько нападавших упали.
Индеец, вспрыгнувший на козлы, схватился за живот и, будто переломившись пополам, грохнулся на землю.
Индейцы сомкнули кольцо вокруг дилижанса. Стволы винтовок уже раскалились от безостановочной стрельбы.
Индейцы отбросили свои ружья и с томагавками в руках пошли на приступ…
Раненый Арнольд уже выронил винтовку.
Сэм продолжал отбиваться.
Но исход борьбы был уже ясен. Двое индейцев уже рубили томагавками крышу дилижанса…
И вдруг грохочет выстрел! Он прозвучал откуда-то со стороны. Индеец, рубивший крышу, со страшным воплем летит вниз.
Еще, еще выстрелы…
Потом карета трогается с места и через минуту летит вперед со страшной скоростью.
Гром топота копыт шести лошадей… Индейцы ревут и беспорядочно стреляют вслед.
Вперед! Вперед!
Проходит несколько минут… Вот уже не слышно ничего, кроме конского топота и хлопанья бича.
Арнольд и Сэм недоуменно переглядываются.
Они спасены! Но кем?..
Вдруг дилижанс останавливается.
— Форт Касдвик!
С козел соскакивает какой-то человек. С крыши дилижанса — второй.
— Ну что, джентльмены? — говорит один из них. — Я думаю, что вы дешево отделались…
Спасителями дилижанса оказались братья-близнецы из Антиохии, Марк и Том Гардвины.
