На юге Украины, среди нетронутых ковыльных степей, в 50 километрах от Перекопа, зеленым оазисом выделяется Аскания-Нова. Она знаменита своим научно-исследовательским институтом животноводства степных районов имени академика М. Ф. Иванова и старинным акклиматизационным зоопарком. Перед Великой Отечественной войной я проходил там преддипломную зоологическую практику.
Среди знаменитостей зоопарка были тогда зубробизоны, яки, зебу, бантенг, лошади Пржевальского, архары, ламы, пятнистые олени, антилопы гну, бейза, канна, нильгау и многие другие животные. По пути в большой загон среди кустов сирени расхаживали южноамериканские страусы нанду. А в самом большом загоне, поблизости от стад оленей маралов и антилоп гну, паслись величавые африканские страусы. В зоопарке были и другие птицы — австралийские эму и черные лебеди, павлины, цесарки. На искусственных озерах плавали лебеди и различные утки, выводившие потомство в гнездовьях на созданных людьми зеленых островках, покрытых лесом и кустарником. По мелководью расхаживали длинноногие фламинго.
С противоположной стороны от большого загона в зоопарке часто раздавались громкие и резкие крики, напоминающие кошачье «мяу...мяу...мяу». Это кричали павлины, выбравшиеся из своей вольеры и разгуливавшие по посыпанным песком дорожкам. В минуты, когда самцы-павлины распускали веером свои хвосты с красочными глазками на концах перьев, они представляли собой поистине великолепное и незабываемое зрелище.
Немного дальше от жилья павлинов стояло еще одно просторное помещение для экзотических птиц. Вдоль одной из его стен на солнечной стороне была пристроена большая, обтянутая со всех сторон металлической сеткой вольера. В ней было полным-полно— сотни! — небольших, шумных птиц. Сразу бросалась в глаза разноцветная окраска их оперения: зеленый, синий, желтый, голубой, пепельно-серый цвета и различные их сочетания. На шее и щеках — точкообразные синие и бурые пятнышки. На затылке, задней части шеи, спине и крыльях четко выражены тонкие поперечные волнистые полоски и штрихи желтого и черного цветов. Величиной эти крючконосые птички были с воробья, но из-за очень длинного хвоста казались несколько крупнее. Птички непрерывно летали по вольере, перепархивали с ветки на ветку или с жердочки на жердочку и громко щебетали. Создавалось впечатление, что в вольере порхал и пел живой цветник.
В Асканию-Нова часто приезжали экскурсанты из различных областей Украины. Они задерживались возле вольеры и с восхищением рассматривали эту шумную щебечущую птичью компанию. Помню, как одна из девушек, похоже ученица-старшеклассница, с восторгом воскликнула:
