Поэтому он слегка волновался, когда сел к панораме, взялся за колеса наводки и поймал в перекрестке прицела ориентир.
Разрывы взвихрились кучно, прицелочные выстрелы легли как надо, и Сергей понял, что с двух-трех снарядов может попасть в цель.
Не отрывая глаза от кожаного ободка прицела, он скомандовал:
— Огонь!
Заряжающий рванул шнур. Грохнул выстрел. Пушка дернулась назад, взрыв лапами землю.
Сергей схватил бинокль, но, прежде чем успел разглядеть цель, за спиной раздался голос штабс-капитана Перегудова, наблюдателя за стрельбами лично от командира бригады:
— Образцовый выстрел!
— Может быть, вы желаете? — без всякой задней мысли, с великодушием счастливца предложил он Перегудову.
— Благодарю вас, — отказался тот, — мне надо к другим орудиям.
Он любезно улыбнулся и покинул позицию расчета.
Однако на обратном пути он вновь оказался возле Сергея.
— О чем вчера рассказывали, Сергей Михайлович? — словно невзначай спросил он. — Все о древней истории или уже и Французская революция?
— Есть любознательные солдаты, — Сергей простодушно улыбнулся. — Я должен вам доложить.
— Почему же мне? — как будто насторожился Перегудов.
— На нас, офицерах, большая ответственность, — не ответил прямо Сергей. — Начинается с безобидного вопроса о том, какое оружие было у древних, а кончается…
Сергей замолчал.
— Вы так думаете? — спросил Перегудов, словно ощупью, словно сбившись с привычной дороги и не зная, куда она подевалась.
— Лучше, если я расскажу им, кто такой Спартак. Хуже, если солдаты узнают об этом от другого или, не дай бог, прочтут в какой-нибудь книжонке.
— Кто же им подсунет такую книжонку? — кажется, вновь обрел твердость под ногами Перегудов.
— Вот и я думаю — кто? Не мы же с вами.
Сергей, согнав с лица улыбку, смотрел на штабс-капитана. Тот выдержал взгляд, ничем не обнаружив досады.
Было совершенно ясно, что за подпоручиком Кравчинским ведут со дня его приезда самую настоящую слежку.
В конце концов Сергей понял, что в армии пропагандист сможет пойти лишь до определенной черты. За ней начинался безрассудный риск. Надо было или прекращать всякую работу, или выходить в отставку. Сергей выбрал второе. За полтора года он дал своим солдатам все, что мог дать, и сам от армии взял все, что могло пригодиться в будущем.
* * *
— Понимаю, — сказала Соня, — там всегда сыщется какой-нибудь Перегудов. Но вам было все же проще.
— Проще? — удивился Сергей.
— Вы же имели готовых слушателей. Вам не надо было их искать.
