– Я так никого и не научил читать, хотя давал слово.
– Кому давал?
– Своему учителю – Сухорукому. Может, помнишь его? Такой смешной, ходил кособоко и прихрамывал.
– Помню. Мы его все время дразнили.
– Его все дразнили. Он упал с лестницы еще кидом, что-то там сломал в спине, но выжил, только рука усохла. Мне было четыре зимы, ему четырнадцать, когда он уговорил меня учиться.
– Сомневаюсь, что тебя пришлось уговаривать…
– Зря сомневаешься. Я согласился не сразу. Хотелось есть, знаешь ли… Я все время хотел есть. А за чтение мясо не давали…
– И долго он тебя учил?
Тим покачал головой.
– Недолго. Я был хорошим учеником – три луны, и я уже сам мог научить кого-то буквам.
– И не нашел кого научить?
Он кивнул.
– Не нашел.
– Мне ты не предлагал.
– А ты бы согласилась?
– Нет. Не было смысла. За чтение мяса не давали…
– А сейчас? – спросил он, прищуриваясь.
Она задумалась на несколько секунд.
– Не знаю. Мне интересно, но… – она нахмурилась. – Это никому не нужно, Тим. Сколько бы мне не осталось, я уже не научусь пользоваться своим знанием.
– Открою тебе тайну, Белка – никогда не знаешь, что может пригодиться…
– Автомат всегда полезнее книги, – отрезала она.
– Не уверен, – улыбнулся Тим кривовато. – Например, автомат не поможет нам переправиться на тот берег. А я – помогу.
– Ты не книга.
– Ну, как сказать… Я много книг, Белка, много и сразу. Когда никто не хочет с тобой дружить, когда ты не способен охотиться и не получаешь удовольствия от того, чтобы убивать, остается много времени на чтение.
– Тут мне тебя не понять…
– Может, когда-нибудь поймешь, – сказал Книжник. – Так. И это берем! – Он осветил факелом еще одну сумку, такую же большую, как первая и ухватился за лямки с одной стороны. – Лишних знаний не бывает, Белка. Иногда это лучше, чем автомат. Это даже лучше, чем целый отряд фармерской конницы. Надеюсь, я успею тебе это доказать…
Книжник даже закряхтел от натуги.
Огромная сумка тяжело упала на пол.
Он нагнулся, рассматривая что-то, лежащее в глубине стеллажа. Потом выпрямился, довольно ухмыляясь.
– Ну вот… Еще одно решение задачи, – сказал он удовлетворенно. – Если я, конечно, сумею его собрать… И это берем. Потом открываем вторые ворота.
– Что ты нашел? – спросила Белка, с интересом разглядывая находку – связку тонких металлических трубок и большой рюкзак.
– Настоящий ништяк, Белка! Тебе понравится!
* * *
После того как в сумерках один из охотников зацепил сторожок и прямо перед разведчиками в воздух взвились сигнальные ракеты, Бегун знал, что столкновения не избежать – смотрецы уже определили место срабатывания ловушки и доложили жрецам о вторжении.
