Вскоре стало совсем темно, пришлось воспользоваться электрическими фонариками.
При свете их астронавты убедились, что винтовая лестница оканчивается в пещере с высоким куполообразным сводом.
В наклонных стенах пещеры было прорезано несколько овальных отверстий — горловин каких-то туннелей.
Олег и Озеров углубились в ближайший из них.
Они рассчитывали, что он выведет их на поверхность, но дно узкого прохода, направленного вначале горизонтально, стало затем наклонным — проход вел куда-то вниз.
Минут через двадцать астронавты достигли второй пещеры. Размерами своими она значительно превосходила первую.
Впрочем это впечатление, возможно, было обманчивым. В темноте трудно судить о подлинных размерах предметов. Лужица воды зачастую представляется целым озером, яма — пропастью. Мрак, подавляя человека, лишает его чувства размера.
Вторая пещера выхода на поверхность также не имела. Во всяком случае, обнаружить его не удалось. Либо его вообще не существовало, либо он был столь тщательно замаскирован, что даже наметанный взгляд Озерова не смог его нащупать.
Кроме того отверстия, через которое астронавты проникли в пещеру, в стене ее было еще другое, похожее на трубу, на расстоянии полуметра от пола.
Озеров, двинувшийся первым, с трудом влез в него. Теперь астронавты не могли нигде выпрямиться. Они медленно ползли на животе, уподобившись змеям.
Это было, пожалуй, самое утомительное из всех возможных видов передвижения. Приходилось извиваться, втискиваться в щели и ползти, ползти, не видя ничего впереди себя и рискуя навсегда застрять в каком-нибудь колене этого каменного, ведущего неведомо куда канала. Каждые десять-двенадцать минут, когда силы иссякали и движения становились мучительными, они останавливались.
Наконец труба стала расширяться. Вконец измученные Озеров и Олег двинулись на четвереньках, а некоторое время спустя смогли выпрямиться.
Но и третья пещера, которой они достигли, не имела выхода на поверхность. Единственное, что их здесь порадовало, была пышная трава с белыми, почти прозрачными стебельками. Она густым ковром покрывала влажный пол пещеры. Вероятно, когда-то давно в эту полость попали потоки ливневых вод, прихвативших где-то по дороге ил и семена. Влаги в пещере было достаточно, вот и выросла диковинная трава-альбинос, ростки которой никогда не увидят солнца.
Немного отдохнув, двинулись дальше. И опять потянулись то узкие, то широкие коридоры среди горных пород, напоминающие туннели, пробитые руками разумных существ, похожие на твердое ложе иссякших ручьев.
