Но высокий эрл, как только грянула музыка, вывел меня в зал к другим парам, и мы начали танец. Лорис — обманчивый танец прикосновений. Здесь не предполагалось прижимать партнёра к себе — только касаться руки или плеча, обходя вокруг. По правилам, необходимо было в течение танца проходить мимо нескольких партнёров. При дворе так знакомились во время танца, а кто–то находил себе спутника на всю жизнь. Он с интересом следил за мной, за моей реакцией, за моими движениями, даже когда мы разошлись по разным парам и через какое–то время снова встретились. На этот раз несколько на более долгий срок.
— Вы очаровательны, эрлиния. Как и ваше колечко. Вы помолвлены?
— Ещё нет. Но это почти свершившийся факт.
— Как жаль. Действительно жаль. Хотя, может и к лучшему…
Я не успела уточнить, почему, — пришла смена партнёров. Одна рука, шаг назад, поворот, другая… Светлокожий, не очень высокого роста господин, затем снова тот высокий с проседью. И новый партнёр — такой же высокий эрл в чёрной блестящей маске, закрывающей всё лицо кроме губ, убранные в косу длинные тёмные волосы.
Плавный поворот, рука об руку, глаза в глаза. А я всё переживала по поводу помолвки, убеждая себя в который раз в правильности решения. Ещё поворот, большая тёплая ладонь партнёра по танцу ласково скользнула по моей руке, когда мы расходились, а по телу почему–то прошли мурашки. Я уже была с другим, но вертела головой в поисках источника этого внезапного ощущения. Мне даже укоризненно сделали замечание… Музыка стихла, эрлинии присели в реверансе, эрлы поклонились своим партнёршам.
И снова музыка. И снова танец, — быстрый, ритмичный. Я попыталась улизнуть, но меня вновь пригласили. Как будто приглашать больше некого! Судя по украшениям — какой–то монарх, опять высокий! Да у меня сегодня просто праздник по высоким партнёрам!.. Этот был покрупнее, с небольшим животиком, и вёл танец более жёстко, всё время норовя то прижаться, то опустить руку ниже талии — к середине танца это стало пыткой! Я старалась сдерживать его, как могла. Было противно. Но обижать высокородных гостей владыки было непозволительно.
— Уважаемый эрл, вы не могли бы вести себя потактичнее? Иначе мой жених нас неправильно поймёт!
— Жених — ещё не муж, — у него был низкий, сипловатый голос. — Впрочем, я найду себе кого–нибудь и поинтереснее.
Меня захлестнула обида. Хотелось оттолкнуть его, но он внезапно потерял ко мне интерес и теперь спокойно завершал танец без попыток ощупать. Мы кружили по залу в неспешном ритме. Когда дошагали в танце до того места, откуда начался тур, ко мне двинулась одна из высоких фигур. Неужели опять?.. Я устала, мне хотелось уйти, но мужчина в чёрной блестящей маске уверенно двигался в мою сторону. Может, сделать вид, что я не заметила?! Я покосилась на стоящих рядом барышень, выжидающе оглядывающих потенциального партнёра на танец, и попыталась ускользнуть за их спины.
