Военачальник повернулся к главе Тайной канцелярии. Именно Ишригар предложил контрвыпад; конечно, в случае успеха он помог бы определить фактический размер вражеской армии. К сожалению для него, Иикрит все больше убеждался в том, что предположительная оценка в пять или шесть тысяч скелетов тоже могла быть ошибочной – не говоря уже о докладах о каких-то жутких существах, которые сопровождали отряды скелетов-копейщиков, подобно стаям шакалов. Когда все это закончится, Ишригару придется много объясняться, подумал Иикрит.
– Что докладывают рабы? – спросил он.
Ишригар шепнул что-то одному из лазутчиков. Коротко кивнув, он повернулся к Иикриту.
– Все готово, – ответил он.
Иикрит в последний раз взглянул на карту и принял решение. Сейчас или никогда.
– Отправьте послание клану Снагрит, – приказал он. – Начинаем отступление.
Темп битвы явно замедлился. Более часа крысолюди зубами и когтями старались не пустить скелетов в следующую шахту. Боковые туннели завалило обломками костей и грудами мохнатых тел, и как сильно Нагаш ни старался бы продвинуть свои войска вперед, дальше они пробиться не могли.
Обе стороны бились без передышки, пока ход сражения не начал измеряться потерянными или отвоеванными метрами. А потом медленно, но верно противостояние скелетам стало угасать. Сначала крысолюди изо всех сил пытались оттеснить скелетов назад, но затем они, не в силах продвинуться вперед, замерли на месте. А когда захватчики начали отступать, Нагаш понял, что силы врагов наконец иссякают.
Захватчики отходили быстро, но без суматохи, не допуская внезапного наступления Нагаша. Так он убедился, что их отход не являлся ловушкой; если бы они хотели заманить его в засаду, то открывали бы просветы в рядах, чтобы окружить и уничтожить попавшихся скелетов. Чуя скорый конец битвы, Нагаш еще отчаяннее повел свои войска вперед по всем флангам сражения, надеясь сокрушить оборону.
Отряды Нагаша отбили еще одну шахту. В руках врага осталось теперь только четыре. Разрабатывать их начали совсем недавно, поэтому эти туннели еще следовало расширить. Так у захватчиков оставалось все меньше путей отхода, они могли скрыться только в нескольких туннелях, что позволило Нагашу соединить свои разбросанные войска в более крупные и мощные колонны. Утомленные крысолюди не успевали переводить дух, пока мертвецы безжалостно загоняли их в глубины горы.
Один ярус за другим отряды скелетов оттесняли крысолюдей назад. Время от времени ряды врагов усиливали сопротивление и удерживали свои позиции, но не более чем на короткое время. Нагаш уже почти не сомневался: вражеские отряды утомлены, а подкрепления им ждать неоткуда. Рано или поздно командующим крысолюдей придется либо пожертвовать частью своих воинов, чтобы спасти оставшуюся армию, либо найти место для последней битвы, обреченной на поражение.
