— Правило 039, — объяснил верзила таким обыденным тоном, словно рассказывал погоду на завтра. — Прежде чем завоевать примитивные миры, Империя их испытывает. Если они выдерживают три испытания кряду, их оставляют в покое.
Джош с Тони обменялись паническими взглядами.
— Я — Боевая Единица № 1, — представился верзила. — В том весьма вероятном случае, если ваш мир проиграет, начнётся вторжение Империи. Сначала она захватит вашу базу. Потом всю планету.
«Захватит планету!» — изобразил Джош одними губами.
Тони в ответ пожал плечами и повертел пальцем у виска.
У Джоша дёрнулся глаз. Что бы тут на самом деле ни происходило, ясно было одно: надо помочь своим. Как угодно. Любой ценой.
— Не знаю, о чём ты там толкуешь, — заявил Джош Единице № 1, — но ты обязан помочь нам остановить этих ребят. Ты теперь в нашей команде, понятно?
Рядовой вытянулся по стойке смирно. Просто уму непостижимо, каким облегчением озарилось его лицо!
— К службе готов, сэр! Жду приказаний!
— Вот это я понимаю, круто! — одобрил увиденное Тони.
Оба школьника уселись на корточки и принялись рисовать на земле карту — а что, чем не настольная игра? Спасшиеся в крепости были крестики; нападавшие были нолики. Нолики окружали крестики; стрелочки показывали направление движения ноликов, готовых к резне.
— Так что там у нас с правилами? — прошептал Тони после минутного созерцания результата.
— Ты что, упал? — прошипел Джош. — Нет никаких правил. Это война!
Тут он задумался. А ведь это неправда. Правила были. Целая куча правил поведения на школьной игровой площадке. Стоило ему хотя бы занести ногу над клумбой, как откуда ни возьмись выскакивал учитель с ручкой наперевес, готовый влепить нарушителю порядка оценку за поведение.
И да, эти новые ребята могли быть сколько угодно сильны и жестоки, но пунктик насчёт правил — это пунктик насчёт правил… И это просто прекрасно!
— Мне в голову пришла дикая идея, — сказал Джош Тони и поманил Единицу подойти поближе. — Просто делайте как я. Пошли.
Единица отдала накрахмаленный до хруста салют.
Тони выглядел менее уверенно в себе — особенно когда Джош храбро двинулся на площадку, прямиком к этим стрёмным чувакам…
…которые как раз обрабатывали очередного беспомощного, покрытого зелёной слизью школьника.
— Эй вы, кабаны! — крикнул во всё горло Джош.
Трое обернулись. Эвергринцы увидели номера 7, 18 и 29. Три ружьешприца уставились на Джоша, Тони и Единицу № 1.
— Вы спрыгнули с той стены, — сурово сообщил Джош, указывая на примыкавшую к библиотеке шлакоблочную стену высотой фута четыре.
