Очнулся он оттого, что кто-то провел влажной рукой по его лицу.
«Немцы!» — пронизала сознание страшная мысль. Володя рванулся, хотел бежать. Но на него цыкнули:
— Лежи и не двигайся. Я — свой. Ползти сможешь?
— Постараюсь.
И вот они вдвоем — впереди боец, за ним — Володя, поползли к крепости…
Через полчаса Володя был уже около Восточного форта. Занимался рассвет. Было почти тихо. Только изредка слышались одиночные выстрелы или короткая пулеметная очередь. Отыскав пулеметчика, Володя протянул ему флягу:
— Вот, пейте…
Пулеметчик осторожно, будто драгоценный клад, взял в руки фляжку, подержал ее и поднес к губам. Закрыв глаза, он сделал несколько медленных глотков.
— Ух ты! — потрескавшиеся губы его растянулись в счастливой улыбке. — Ну, теперь меня надолго хватит. Берегись, немчура! — погрозил он большущим, худым кулаком в сторону немцев.
— Вы пейте, пейте еще, — попросил Володя.
— Спасибо, сынку. Доброе у тебя сердце, — ответил пулеметчик. — Только, знаешь, есть у наших людей такая поговорка: один съешь хоть вола — одна хвала. И другие пить хотят. Вот ты и отнеси им. А мне пока хватит.
От красноармейца к красноармейцу переходил Володя и подносил каждому из них флягу. Люди брали ее дрожащими от нетерпения руками, жадно припадали к горлышку, но, как правило, сделав два-три глотка, отрывались и, протянув посудину обратно, просили:
— Дальше неси. Там тоже хотят пить…
Володя наблюдал за всем этим, и все большая гордость росла в его маленьком горячем сердце за наших советских людей. Вот какие они — дружные, славные, как родные братья. Ни один не выпил до дна. А страшная жажда мучила всех…
Когда Володя возвращался назад, было уже совсем светло. Начиналась очередная атака. Неустанно били пушки и минометы, один за другим пикировали бомбардировщики, сбрасывая на форт сотни килограммов смертельного груза. Вести ответный огонь не было смысла, и защитники форта лежали неподвижно в укрытиях.
После артналета и бомбежки Володя осторожно поднял голову и посмотрел на усатого пулеметчика. Лицо его было залито кровью.
— Вы ранены, дяденька! — испуганно закричал он.
— Знаю, сынку. И поэтому у меня к тебе просьба. Побудь около пулемета, пока я схожу вниз, сделаю перевязку.
Володя с радостью согласился. Еще бы! До этого он бил фашистов из обыкновенного карабина. А теперь у него в руках настоящий «максим». Пусть попробует сунуться враг!
Но враг почему-то медлил и не посылал пехоту. Дав минут пять передышки, вновь повел бешеный артналет. Снаряды рвались по всему форту. Один из них упал рядом с пулеметом. Володя только увидел огромный столб пламени и… полетел куда-то в черную пропасть…
