— Дядя Костя, когда окончится война, мы выйдем из лесу?
— Конечно, выйдем, зачем же мы тут будем сидеть…
— Тогда я буду жить с вами, учиться. Нам будет хорошо… вместе. Правда?
— Да, — соглашался командир и ласково гладил мальчика по русой головке.
Но Мише Хатька не пришлось дожить до счастливых дней победы. Он погиб задолго до освобождения родной Белоруссии от фашистских захватчиков. А было это так.
Однажды командир роты получил срочное задание: доставить из деревни Притерпа в отряд два пулемета и два ящика патронов к ним. Отдать их пообещал один крестьянин.
Под вечер Сухоцкий, Миша и его отец, Ганка и еще трое бойцов направились в деревню. Командир и Миша верхом на лошадях, остальные на подводе. Приехали, выставили охрану и пошли в избу. Крестьянин как раз был дома.
— Оружие есть, но оно зарыто в риге, — сказал он и сочувственно добавил: — И вас задерживать не хочется, и откапывать теперь страшновато. Увидит кто-нибудь, донесет — петли не миновать. Сами понимаете…
— Это правильно, — согласился Сухоцкий.
Пришлось ожидать пока стемнеет. Вдруг в хату вбежала хозяйская дочь и, задыхаясь, сообщила, что в соседней деревне немцы, а на кладбище — их засада. Сухоцкий, оценив обстановку, приказал ехать на деревню Перевоз. Иного пути для отступления не было. Командир и Миша вскочили на коней и поскакали вперед. За ними загрохотала телега. Метрах в ста от деревни по ним открыли огонь — там оказались полицаи.
— Спешивайся! — крикнул командир.
Справа от дороги рос небольшой кустарник. Партизаны вбежали в него и бросились к реке. Полицаи — вдогонку. Они думали захватить их живьем.
Когда полицаи стали нагонять, Сухоцкий дал две очереди из автомата. Полицаи залегли. Это облегчило положение партизан. Они бросились в реку. Первой поплыла Ганка, за ней старшина Тюхов, потом отец, бойцы Адамович, Борисенок…
Миша добежал до берега и, чтобы задержать полицаев, лег за камень и начал стрелять. Когда кончились патроны, швырнул карабин в реку и бросился в воду. Плывя, видел, как убили Ганку, когда она вылезла на берег, Адамовича, Тюхова… Слышал, как полицаи кричали отцу:
— Исак, ты же свой парень!.. Сдавайся!
— Кукиш! — бросил в ответ отец, сильно загребая руками. — Не сдамся, предатели проклятые, поганцы… — и, смертельно раненный, пошел ко дну.
Быстрые струи реки, будто желая спасти мальчика, стремительно несли его вниз, подальше от врага.
Полицаи начали стрелять в него. Пули ложились все ближе и ближе. Скорее бы переплыть реку. На том берегу кусты лозы. Только бы скрыться в них.
