В центре деревни вокруг высокого костра, зажженного, чтобы осветить и согреть ночь, собралась огромная толпа. Здесь были и старики, и дети, и полные сил молодые люди. Все сидели на подушках, скрестив ноги. На миг Айла остановилась, чтобы послушать Шазима, обращающегося к народу. Язык, на котором он говорил, девушка не знала, но достаточно было услышать голос – ясно становилось, что правитель обращается к людям с заботой и любовью. Ах, если бы ей хоть раз услышать такие же нотки в словах, обращенных к ней.
Оглядываясь вокруг, Айла поняла, что реальность намного превосходит все фантазии. Пальмы, верблюды, цикады, стрекочущие в ночной тишине; совы, летающие в темном небе; теплый, напоенный ароматами воздух; легкий запах дыма и огненно-яркий закат. Девушка начала понимать, что такое очарование пустыни. Акаби – чудесное место, с прекрасными людьми и правителем. Шазим – не только могущественный король, но и человек, достойный восхищения.
Внезапно мужчина поднял глаза и увидел ее. Айла вздрогнула. Шазим сделал ей знак подойти, и девушка оробела, но женщины взяли ее под руки и повели в центр, чтобы усадить рядом с шейхом.
Костер разгорелся до небес, когда Айла подошла. На фоне пламени четко вырисовывался гордый профиль Шазима, его точеные высокие скулы. Сопровождающие Айлу женщины отошли, и на миг девушке показалось, что она осталась наедине с шейхом, хотя вокруг было много людей. Его взгляд, властный и загадочный, притягивал. Жестом он указал вновь прибывшей гостье сесть рядом с ним. Сейчас в нем трудно было узнать того самого мужчину, которого Айла встретила на стройке в Лондоне, – в нем была какая-то особая грация. Как и она, сейчас Шазим был одет в традиционные одежды из темно-синего шелка, и они подчеркивали его мускулистое тело. Одежда, казалось, больше открывала, нежели прятала. Представив мужчину обнаженным, Айла глубоко вздохнула. Это могучее, мускулистое тело могло бы принадлежать ей…
О чем она думает?!
Однако избавиться от этих мыслей было не так-то просто.
Айла присела – получилось не очень-то грациозно, потому что мешали складки платья и люди вокруг. Они сидели таким плотным кругом, что девушка была почти прижата к шейху. Она невольно вспомнила, каково это – находиться в его объятиях – сначала на лошади, потом уже в деревне, когда Шазим не дал ей упасть. Наверное, куда приятнее очутиться в его руках не волею случая, а по взаимному желанию.
Шазим пристально взглянул на Айлу, и все присутствующие тоже обратили на нее свои взоры. Девушка вспыхнула от смущения и возблагодарила небеса за то, что сейчас темно и ее румянец не виден.
