В чем же дело? Неужели это одна комета? В пользу такого вывода говорило необычайное подобие их орбит. Но согласиться с этим было очень трудно. Ведь тогда получалось, что эта гигантская комета имеет период обращения всего в 37 лет. Но это, во-первых, противоречило форме орбиты, соответствующей периоду обращения во много сотен лет. А, во-вторых, становилось совершенно непонятным, почему эта комета не появлялась до 1843 года.
Завязались оживленные споры. Одна за другой выдвигались всевозможные теории, которые также быстро опровергались. Дискуссия была еще в самом разгаре, когда неожиданно положение еще более запуталось.
3 сентября 1882 года несколько аргентинских железнодорожников возвращалось с ночной смены домой. Случайно взглянув на небо, они заметили в восточной части горизонта необычайно яркую хвостатую звезду. На следующий день ее можно было наблюдать при полном солнечном свете. Всюду только и говорили о хвостатой звезде, сияющей около Солнца. Эту удивительнейшую из комет открыли сразу несколько человек, а так как чье-нибудь первенство установить не удалось, ее назвали «Большой сентябрьской кометой 1882 года».
Уже в начале октября была вычислена ее орбита. Получилось, что 17 сентября комета должна проходить через перигелий. Комета была так близка к Солнцу, что наблюдатели пользовались темным стеклом, через которое обычно смотрели на Солнце. Поразительным было то, что и комета была видна через темное стекло. Так необычайно велика была ее яркость.
Приблизившись к Солнцу, комета неожиданно исчезла. Не все наблюдатели сразу поняли, почему это произошло, но потом догадались: в эти минуты комета проходила между Землей и Солнцем. Представлялся удобный случай измерить размеры твердого кометного ядра. Ведь это ядро должно было в виде черной точки проходить по солнечному диску. Но, несмотря на все старания, никто из наблюдателей не заметил даже в самый сильный телескоп никакого следа кометы. Вывод мог быть только один: ядро кометы представляет собой очень небольшую твердую глыбу, всего в несколько километров диаметром. Если бы оно было больше, то его, конечно, заметили бы.
Разумеется, хвост и голову кометы видеть на фоне Солнца было нельзя, так как они почти совершенно прозрачны.
Шли часы. Астрономы внимательно наблюдали в телескопы, и вот, наконец, с другого края Солнца вновь появилась яркая комета. За 5 с половиной часов она обогнула Солнце. В это время она неслась со скоростью 480 километров в секунду!
