В какой-то момент демон почувствовал себя полностью опустошенным. Он не чувствовал ни единой связи со своим доменом, даже с родными дочерьми, несмотря на то что Марика стояла буквально в паре метров и смотрела на него с выражением полного ужаса на лице. Ардан попытался улыбнуться, чтобы подбодрить дочь, но в это мгновение тело скрутило очередным спазмом боли. Не выдержав, он упал на колени, так и не отпустив руку Хелли, и прикрыл глаза. Казалось, зубы вот-вот раскрошатся от того, с какой силой он их сжимал, вены на руках лопнут, а голова просто взорвется.
Ардан не сразу понял, что делает Древний, а когда осознал, было уже поздно. В его разум, магию и душу острыми иглами впивались тысячи новых связей. Отныне он был не просто главой своего домена, он отвечал за весь Сартан. Так вот что задумал Тагир… Несмотря на то что именно Крис должен был занять место Владыки, Древний решил «одарить» этой честью его.
Такой выбор со стороны Древнего был логичен. Но… наверное, впервые в жизни Ардану было наплевать на империю. Все, о чем он мог думать, это девичья рука в его ладони и ее ровный пульс. А еще о том, что с каждой новой связью, которую Древний привязывал к нему, очередная нить покидала тело его избранницы. Она постепенно освобождалась от паутины, в которую угодила, взгляд становился все более осмысленным, хотя Хелли продолжала спокойно стоять рядом с кристаллом.
А потом все закончилось. В одно мгновение. Ардан поднял воспаленные глаза на Древнего и увидел, как тот опустил руки. Дрожащие, даже трясущиеся… Тагир едва держался на ногах. Ардан в очередной раз нервно выдохнул, представив уровень его дара и мощь магии, раз он способен провернуть подобное, но сразу же забыл о маге, стоило ему повернуть голову и взглянуть на Хелли. Она с любопытством смотрела на него, но не отнимала руку и при этом молчала.
— Ты в порядке? — прохрипел Варх.
— Странное чувство, — улыбнулась она и повернулась к Древнему, будто забыв, что Ардан здесь присутствует. — Тагир, ты можешь рассказать, что это сейчас такое было?
— Потом, — глухо сказал он, отпихнув ногой труп Осара.
Владыка не пережил ритуал… Жизнь покинула тело, а магия… Ардан чувствовал, как Айрандар впитывает в себя все, что оказалось лишним. Жадно втягивает, словно путник, проведший неделю в пустыне и находящийся на пороге смерти, воду.
Взмах руки Тагира, и процесс замедлился, а воздух стал вязким.
— Думаю, всем понятно, что сейчас произошло, — устало сказал он. — Отныне Владыкой Сартана будет Варх. Это единственный правильный вариант в сложившейся ситуации. Тот, кто столько лет служил империи, оставаясь в тени, теперь вышел на свет. Ардан, ты знаешь всю процедуру, займешься этим позже. Теперь осталось последнее… Я не должен об этом говорить, но… Бездна! Наступает время, когда необходимо выбрать сторону…
