- Чучело-чумичело-гороховая-куличина, подай челнок, заметай шесток! сказал Кот по-разбойничьи и вошел в подземелье.
Вошел Кот в подземелье да хвост поджал.
Неласково встретили Кота двенадцать черных разбойников.
- Иди, Котофей, - сказали разбойники, - отправляйся, Котофеич, подобру-поздорову домой, пока цел, нет у нас тут для тебя никакой корысти.
- А Зайка? - замяукал Кот.
- Зайка! - заартачились13 разбойники: - Не отдадим мы тебе Зайку никогда! Зайка у нас рыбкой плавает, и мы на ней все женимся: такая она беленькая, беляночка.
- Ну, вы меня хоть чаем угостите, а я вам сказку скажу, - будто сдался Кот.
Согласились разбойники, велели самовар подать, а сами расселись вкруг Кота, рты разинули.
Кот пил вприкуску, передыхал, сказывал.
Рассказывал Кот длинную-длинную сказку о каких-то китайских яблочках и о купце китайском, запутанную сказку без конца, без начала.
Разбойники слушали, слушали Кота и заснули. А как заснули разбойники, опрокинул Кот чашку на блюдечко, да и пошел по банкам ходить, искать Зайку.
- Кис-кис! - тихонько покликала Зайка.
Котофей Котофеич и догадался, выловил Зайку лапкой, обернул в платочек да себе в карман и сунул.
А разбойники дрыхнут, ничего не видят, ничего не слышат.
Тут загреб Котофей Котофеич в охапку черную шкатулку, сказал заклинание да поминай как звали.
- Э-эх! - укорял дорогой Котофей свою Зайку-рыбку.
- Да я, Котофей Котофеич, только одну хотела рыбку поймать, самую маленькую.
- Ну и стала рыбкой, прости господи! - чихал Кот, не унимался.
Зайка едва дух переводила, так прытко стремился Кот в башенку.
И только когда сестричка-звездочка с елки на Кота глянула, сел Кот посидеть немножечко.
Вынул Котофей Котофеич платочек из кармашка, развернул платочек, покликал Козу рогатую.
Прибежала Коза рогатая, дала Зайке-рыбке холодненькой водицы. И превратилась Зайка-рыбка в настоящую беленькую Зайку.
- Опасность, друзья мои, миновала: разбойники ошалели от гнева, пустили погоню... да не в ту сторону.
- Ну, спасибо тебе, Коза рогатая, - благодарил Кот, - заходи когда к нам Зайку пободать.
- Хорошо, зайду когда-нибудь, - отвечала Коза, - да лучше вот что, я вас сейчас до дому провожу.
Так втроем и отправились: кот Котофей, Зайка да Коза рогатая.
Много было страху и опаски: и с дороги сбивались, и погоня чуялась, и топали шаги Буробы.
Артамошка с Епифашкой попали впросак и в отместку Коту свои козни строили.
12
Радость необычайная, радость невыразимая! Достигли путники башенки!
