Вращаюсь на месте, стараясь удерживать серое пятно в поле зрения, наконечник стрелы ползет по его следу. Торчащая из брюха стрела делает свое дело, серый замедляется, а бордовое пятно на шерсти расползается, будто очаги заболеваний на карте инфицированного мира.
- АУ-У-У-У-У! – пасть изрыгает режущий уши вопль.
- У-У-У! – отвечают из глубины леса.
Улавливаю топот справа и сзади, но еще далеко. Отслеживаю раненного зверя... спуск! Стрела пролетает под тушей, прячется во мху.
Волк сужает круг. Отчетливо слышу глухие удары лап о землю – подмога близко.
Останавливаюсь. Круг стал достаточно маленьким, чтобы предугадать траекторию движения. Прицеливаюсь между деревьями, жду пока волк добежит... спуск! Стрела протыкает окорок, зверь замедляется до легкого бега, хромает, проливая кровь на землю. Боковым зрением вижу приближающееся пятно справа, оборачиваюсь – сзади еще одно.
- у-у-у! – рев вожака теряет былую силу.
Размытые пятна превращаются в силуэты волков, молодые особи рвут дистанцию трехметровыми прыжками.
Раненный вожак выжидает момент и выходит в лобовую атаку одновременно с прибывшими на помощь. Серые туши взмывают в воздух, морды искажаются озлобленными оскалами, черные пасти оголяют острые зубы. Каждая тварь весит больше сотни килограмм, они просто раздавят меня, не говоря уже про дробильный аппарат в челюстях.
Вышвыривая из-под себя мох, прыгает и вожак, красные глаза смотрят в мои...
Натягиваю тетиву, на миг представляю, как волки будут делить мое тело. Спуск! Наконечник входит ровненько между глаз, пробивает черепушку, вожак стелется на земле. Поворачиваюсь налево – слишком поздно, успеваю лишь зажмурить глаза, глядя на смыкающиеся перед лицом челюсти...
Оба молодых волка пролетают насквозь. Разворачиваются, рычат и скалятся, но не могут ничего сделать. Вожак умирает, а вместе с ним, словно мираж, растворяются молодые особи.
Боря не соврал. Предупредил, что ни в коем случае нельзя оставлять без внимания вожака. Зверь обладает способностью – создавать фантомные копии. Кажется, что на тебя бросается целая стая рычащих тварей, но лишь желтые клыки вожака могут попробовать твою плоть.
Перевожу дыхание, принимаюсь за дело.
Убить волка было легче, чем освежевать. Орудовать перочинным ножиком по коже толщиной в сантиметр – не самое простое занятие. Лишь спустя два часа, испачкавшись по локти в кровь и насадив мозолей, закидываю шкуру на плечо.
... ... ...
- Ты убил его?! – выкрикивает старик, заметив, как я подхожу.
