Процесс социального преобразования осуществлялся в ходе взаимодействия позднеримских и родоплеменных общественных отношений варваров. Этот процесс в различных странах Европы имел неодинаковые темпы и формы, так как уровень развития этих стран (степень их романизации и зрелости рабовладельческих отношений) и уровень общественного развития племенных союзов варваров, поселившихся на римской территории, был разным.
Крушение Западной Римской империи и переход от одного общественного строя к другому были не единовременным актом, а особым периодом исторического развития. Наблюдаемый здесь социальный и политический переворот, который, впрочем, охватывал отдельные части Римской империи не вполне синхронно, своей длительностью отличался от революций, происходивших впоследствии в других классовых антагонистических формациях. Тот факт, что здесь изменения измерялись не десятилетиями, а веками, побудил некоторых исследователей считать эту эпоху не революционной, но эволюционной по своему характеру. Подобную точку зрения нельзя признать верной, ибо она не учитывает того, что по сравнению с длительностью существования обеих уходящих формаций (рабовладельческого и родового строя) упомянутый процесс шел ускоренным темпом; содержанием его — и это является решающим — было качественное изменение общественного устройства, иными словами, смена одной формации другой.
В эту эпоху социальной революции сошли со сцены оба главных антагонистических класса — рабы и крупные рабовладельцы. Однако новые основные классы феодального общества возникли [6] лишь в процессе становления самой революционной эпохи; они сформировались не внутри старого, обреченного на гибель общественного порядка, а «при родовых муках новой цивилизации».[2] В исследуемый период в указанных регионах ни знать, ни крестьяне еще не сложились в классы, не стала еще выразительницей классовых интересов и королевская власть. «Сырой материал» для будущих классов феодального общества возникал прежде всего в ходе распада родового строя.
Поэтому особенностью этой эпохи социальной революции является то, что наряду с классовой борьбой свободных мелких производителей (колонов, ремесленников, поденщиков и т. п.), а также рабов, вылившейся в народные движения поздней античности, исчерпавшие свои ресурсы в «перманентном мятеже»,[3] политическая борьба против гибнущего рабовладельческого общества велась преимущественно силами, которые первоначально классами не были, но в ходе революции и как ее результат сформировались в основные классы нового феодального общества.
