Города с их мелкотоварным ремеслом и специализированные промыслы типа горно-металлургического занимали в масштабах Европы небольшую часть населения и давали гораздо меньшую долю валового продукта, нежели деревня. Господство земледелия, которое в рамках континента стало полным именно по мере развития феодализма, сохранялось затем на всем протяжении средневековья как его основная хозяйственная особенность. Поэтому типичной чертой средневековой жизни было экономическое и социальное преобладание деревни над городом, земельной собственности — над капиталом и над личностью работника. И хотя несомненно, что магистральный, наиболее прогрессивный путь развития ремесла пролегал через город, в течение всего средневековья деревенское ремесло в его разных формах составляло постоянную конкуренцию ремеслу городскому. Оно играло важнейшую роль не только в крестьянском и поместном быту как одно из непременных повседневных занятий самого многочисленного тогда класса мелких земледельцев, но и в промышленной истории. Пестрое по типам, в разной мере соотносившееся с жизнью города и самой деревни, сельское ремесло заняло заметное место и в эволюции социальной структуры тогдашнего общества.
Развитие ремесел и промыслов в средние века — это процесс обособления промышленности от [4] сельскохозяйственного производства и превращение ее в особый — в масштабах общества — вид деятельности, в особую сферу труда и хозяйства, связанную с другими сферами через обмен, рынок. Отделение ремесла было тогда главной линией общественного разделения труда, т. е. одним из основных факторов технико-экономического прогресса и развития товарного хозяйства. Складывание городского строя стало важнейшим, но отнюдь не последним рубежом отделения промышленности от сельского хозяйства. Этот процесс продолжался на протяжении всего феодализма, в рамках его общих закономерностей и особенностей каждого этапа, проходя, в свою очередь, через ряд фаз, чаще всего соседствующих. Выявление хода этого процесса невозможно без детального изучения ремесла в самой деревне и «моментов отрыва» его от сельского хозяйства.
Развитие деревенского ремесла как часть общественного разделения труда при феодализме реализовывалось в двух плоскостях: 1) хозяйственно-экономической, где критериями эволюции данной отрасли являются степень функционально-профессионального ее обособления (т. е. отрыва от сельского хозяйства, в частности, от земледелия) и уровень товарности, и 2) социальной, где критерием является изменение, вплоть до обособления (реже), социально-правового статуса непосредственного производителя (работника), фактического и формального выделения последнего из класса-сословия крестьянства. Таким образом, развитие деревенского ремесла имело непосредственное отношение к эволюции всего хозяйства и социальной структуры деревни.
