— Ни к одной из этих префектур мы не имеем никакого отношения. Как часть императорских вл…
— Они уже не префектуры, — напомнил хоут Родрик. — Теперь они королевства.
— Ну, пусть королевства. У нас с ними нет ничего общего. Как научная организация…
— К черту науку! Какое она имеет отношение к тому, черт побери, что мы в любой момент можем стать свидетелями захвата Терминуса Смирно?
— А Император? Разве он не вмешается?
Хоут Родрик сказал уже более спокойным тоном:
— Понимаете, доктор Пиренн, вы уважаете собственность Императора, так же, как и Анакреон, но как к ней относится Смирно, неизвестно. И имейте в виду, мы только что заключили договор с Императором — копию я вам покажу, — по которому на нас возложена обязанность от имени Императора поддерживать порядок на территории прежней Префектуры Анакреона. Вам понятно, в чем заключается наш долг?
— Разумеется, но Терминус не входит в Префектуру Анакреона.
— Смирно…
— Не является он и частью Смирно. Он вообще не входит ни в какую префектуру.
— Известно ли об этом правителям Смирно?
— Мне все равно, знают они об этом или нет.
— А мне не все равно. Мы только что закончили войну с ней, и она все еще оккупирует две звездные системы, принадлежащие Анакреону. Терминус занимает стратегически важное положение между нашими двумя планетами.
Хардин почувствовал усталость.
— И что же вы предлагаете, Ваше Превосходительство? — вмешался он в разговор.
По-видимому, помощник префекта давно уже был готов прекратить это словесное фехтование и высказаться откровенно. Он тут же ответил:
— Не вызывает сомнений, что Терминус не в состоянии себя защитить. В его интересах, чтобы эту задачу взял на себя Анакреон. Как вы понимаете, мы не собираемся вмешиваться в дела местного правительства.
— Угу, — раздраженно проворчал Хардин.
— И мы полагаем, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если Анакреон построит на этой планете военную базу.
— И это все, что вы хотите? Военную базу на не занятой никем земле, и больше ничего?
— Конечно, встанет еще вопрос о финансировании ваших защитников.
Кресло Хардина наконец стало на все четыре ножки. Локти он упер в колени:
— Вот теперь мы перешли к сути дела. Давайте же раскроем карты. Терминусу предстоит стать протекторатом, и он будет платить дань.
— Не дань. Налог. Мы защищаем вас, а вы нам за это платите.
Неожиданно Пиренн в бешенстве ударил кулаками по подлокотникам кресла:
— Нет, дайте мне сказать, Хардин. Ваше Превосходительство, меня совершенно не интересует Анакреон, Смирно и вся ваша местная политика и локальные войны. Я повторяю, что нас финансирует государство, и наш Фонд освобожден от уплаты налогов.
