И женщина положила карту.
— Нет, Лаверна, она не связана с этим, — ответил старик. — Здесь участвуют другие силы, и это покажет нам Аластер. А насчёт того, что она вообще объявится, — это будет вовремя. Она любит прятаться, но в этот раз ей от нас не ускользнуть.
Аластер положил большой камень в растущую груду других и раскрыл карту на обозрение всем: чёрная маска дьявола на красном фоне.
— О́ни слишком долго прятались в своих норах и скоро выйдут на поверхность. Мы долго этого ждали.
И он положил карту.
— О́ни считают, что умнее нас, думаю, будет шанс доказать обратное, — с наслаждением усмехнулся Сэмюель. — Ab imo pectore[4], Они ещё начнут нас бояться.
— Да я даже не верю, что Они наконец-таки соизволят высунуть Свои носы, — присоединилась к нему Лаверна. — Это действительно новость, но вот угроза от О́ни переоценённая.
— Я так не считаю, amicis[5], - спокойно ответил Аластер. — Мы О́ни совсем не знаем, незачем зря судить, не увидев.
И он кивнул. Сэмюель едва заметно вздохнул, отчётливо ощущая всю тяжесть будущего:
— Раз весь мир решил ополчиться против нас, amici mei, нам больше ничего не остается, кроме как… защищаться.
Он не стал бросать драгоценные камни в общую кучу, а сразу же выложил последнюю карту на середину стола. На ней были изображены ничем не примечательная тень неизведанного круглого предмета, скромный ключик и прекрасная корона с драгоценными камнями. Второй предмет по размерам превышал остальные.
— Артефакты? — переспросила Лаверна. — Те, что так отчаянно пытались защитить Лиззи и Питер? Они ведь смогли их спрятать.
— Но это не проблема для нас, — уверенно произнёс Сэмюель. — Мы знаем, как их найти. На их поиски будет много претендентов, и мы будем милосердны… каждому разрешим их заполучить. К нам придут три элемента из Лишённых — чудесно, а также наша старая знакомая Хранительница — великолепно. Мы дадим им всем шанс, но приз получит лишь лучший.
— Есть те, кто могут помешать.
— Мы с ними разберёмся. Ad vocem[6]! Это было предначертано уже давно…
[1] Veteres (лат.) — старые друзья;
[2] Amici mei (лат.) — друзья мои;
[3] Vide, audi, sile (лат.) — смотри, слушай, молчи;
[4] Ab imo pectore (лат.) — от всего сердца;
[5] Amicis (лат.) — друзья;
[6] Ad vocem (лат.) — во славу.
