Ежегодно с поверхности морей и океанов поднимается в воздух около 400 тысяч кубических километров воды.
Какая же сила производит эту титаническую работу? Кто заставляет воду совершать великий кругооборот? Какой двигатель гонит миллиарды тонн воды по неизменному кольцевому маршруту океан — суша — океан?
Солнце!
Солнце излучает каждую секунду такое количество энергии, которое можно получить от сжигания 13 000 000 миллиардов тонн угля. Если бы удалось использовать только один процент солнечной энергии, падающей на сушу, она была бы равна действию 1 миллиона 700 тысяч электростанций мощностью в 100 тысяч киловатт каждая.
Две пятых солнечной энергии, падающей на землю, расходуется на испарение влаги. Вот эта энергия и является тем «мотором», который приводит в движение гигантские массы воды.
Без рек мировой влагооборот был бы немыслим. Именно по речным системам происходит сток миллиардов кубометров воды в моря и океаны.
Реки с помощью своих притоков собирают эти воды со значительных пространств. Территория, с которой река собирает дождевые и талые воды, называется ее водосбором, или бассейном.
Самый большой бассейн на земле имеет река Амазонка, пересекающая на широте экватора всю Южную Америку. Она собирает воды с территории в 7 миллионов квадратных километров. В нашей стране наибольший бассейн — 2930 тысяч квадратных километров — имеет Обь. За ней идут Енисей, Лена, Амур, собирающие воды с площади, превышающей два миллиона квадратных километров каждая.
В Советском Союзе протекает семь рек с бассейнами, превышающими 1 миллион квадратных километров, и пятьдесят две реки с бассейнами более 100 тысяч квадратных километров. Бассейн такой реки, как Днепр (503 тысячи квадратных километров), по своей площади почти равен территории Франции.
Известно, что в природе все течет, все изменяется. Реки не только текут, но и изменяются. Тысячелетия назад многие речные системы выглядели совсем не так, как в наше время. Некогда крупнейшей водной артерией европейской части нашей страны был Дон, Кама впадала непосредственно в Каспийское море, маленькая Унжа была большой полноводной рекой, а Аракс, приток Куры, самостоятельно впадал в Каспий. Крупные перемены в речной системе Средней Азии произошли после образования во второй половине четвертичного периода Аральского моря. Большие изменения произошли в устьевых участках сибирских рек.
Реки рождаются, питаются, умирают.
Жизнь рекам дают атмосферные осадки, ледники, высокогорные снега, озера, болота, ключи.
