Витус Йонассен Беринг происходит из датского города Хорсенс, где он родился в 1681 году в семье потомственных моряков. В 22 года Беринг окончил Кадетский корпус в Амстердаме, который считался в те времена лучшим в мире учебным заведением для будущих моряков. Сразу же по окончании корпуса он совершил плавание на корабле Ост-Индской компании в Индию, вокруг мыса Доброй Надежды, «путём Васко да Гамы».
Когда Беринг вернулся в Голландию, с ним встретился российский адмирал Крюйс, собиравший по поручению Петра I иностранных моряков на службу в военном флоте России. Беринг принял предложение и стал в российском флоте унтер-лейтенантом.
Свою службу Беринг начал на Балтийском море, перевозил на грузовом судне лес для строительства крепости в Кронштадте. Потом плавал вдоль берегов Финского залива, командуя дозорным кораблём, а затем, как боевой офицер, участвовал в двух войнах — с Турцией и Швецией. В феврале 1724 года ушёл в отставку, но по приказу Петра I был восстановлен в чине капитана 1-го ранга.
Первым большим предприятием Петербургской академии наук, основанной в 1724 году, стала Камчатская экспедиция, задуманная Петром I для проверки предположения о том, что Азия и Америка разделены проливом. Ответить на этот вопрос Пётр поручил 44-летнему Витусу Берингу, датчанину, уже более двадцати лет служившему в России.
Приглашение возглавить экспедицию на северо-восток России было для Беринга неожиданностью. Ему, военному моряку, предстояло организовать научную экспедицию, ещё невиданную в России, грандиозную и длительную. Помощниками Беринга были назначены лейтенанты Алексей Чириков и Мартин Шпанберг.
Преодоление сибирского пространства
Снаряжение весом в 160 тонн везли из Петербурга, четыреста участников экспедиции разместились на двадцати пяти санях. В самом начале 1725 года длинный обоз покинул столицу. Путь пролёг через Москву, Нижний Новгород, Оренбург, Тобольск. До Якутска — более восьми тысяч вёрст и никаких дорог, болота, горы и множество рек, среди которых такие великие, как Обь, Енисей, Иртыш, Лена. Зимой их пересекали по льду, летом рубили большие плоты и строили лодки, особенно тяжёлым был отрезок пути от Якутска до Охотского моря. Расстояние — всего тысяча вёрст, но места неведомые, труднопроходимые: заснеженные горы, порожистые реки, наледи...
Почти восемьсот лошадей погибло в пути из-за недостатка корма. Беринг сообщил из Охотска в своём рапорте: «Во время путешествия в Охотск люди терпели великий голод от недостатка провианта: ели ремни, кожи, кожаные штаны и подошвы».
