А.С. Пушкин назвал Атласова «камчатским Ермаком». А сейчас это имя можно встретить на картах Камчатки и Сахалина (два населённых пункта), но больше всего на Курилах, где есть остров, бухта и вулкан Атласова. И даже в далёком от Камчатки хребте Черского есть ледник Атласова.
Во время детства будущего исследователя семья Атласовых переселилась из Великого Устюга в Усолье Камское. А затем — за Урал.
Уже в юные годы Владимир Атласов пересёк всю Сибирь, скитаясь по городам и острогам. Двадцати лет от роду его зачислили в якутские казаки, и он показал себя храбрым и выносливым сборщиком ясака. Он совершал походы на реку Маю и Охотское побережье, в Становой хребет и Даурию.
Не раз доверяли ему сопровождать в Москву «соболиную казну». В 1695 году «пятидесятник» Атласов едет приказчиком в Анадырский острог, имея наказ воеводы «изыскивать новые землицы».
Путь отряда из 13 казаков занял восемь месяцев. В конце июля 1696 года они прибыли на место. И сразу же Атласов принялся за дело: организовал соболиный промысел, в котором участвуют подъясачные юкагиры. От них узнал Атласов, что где-то на юге лежит большая земля, богатая пушниной.
Атласов послал на разведку камчатских промысловых возможностей отряд казака Луки Морозко, который дошёл до реки Тигиль и рассказал о том, что видел и каким путём шёл. И вот зимой 1697 года приказчик Атласов собрал новый отряд в 120 казаков из русских и юкагиров и вышел в поход с оленьим караваном. Два месяца продолжался путь...
За горным хребтом началась камчатская земля, в которой жили коряки. С них Атласов без сопротивления собрал ясак соболями. Отряд направился дальше, разделившись на два: Морозко пошёл на восток, а сам Атласов — по западному берегу — на юг. Но когда коряки увидели, что казаков стало вдвое меньше, они, объединившись с изменниками-юкагирами, напали на отряд. Трое казаков погибли в этом столкновении, пятнадцать были ранены, в том числе и сам Атласов.
Но Атласов выздоровел и пошёл дальше, во внутреннюю Камчатку, вверх по реке Тигиль, разведанной Морозко. Вышли к Срединному хребту, перевалили через него и спустились в густонаселённую долину реки Камчатки, по течению которой отправились на лодках к морю. «А как плыли по Камчатке, — писал в своей «отписке» Атласов, — по обе стороны иноземцев гораздо много. Посады великие, юрт ста по три, по четыре, по пять сот и больше есть...»
Атласов отправился к Охотскому морю, где на реке Ича срубил острожек. В нём перезимовал. Взяв с собой пленённого камчадалами японца, двинулся на юг и встретил ещё один незнакомый народ, который назвал «курильскими мужиками»: «...на камчадалов схожи, только видом их чернее, да и бороды не меньше». Видимо, это были айны — жители Курильских островов и Сахалина.
