Неспокойный вулкан громыхал и ворчал, забавно напоминая ему Монт-Деанн, когда он в последний раз наблюдал его, выплёвывающий расплавленную магму на крутые ступенчатые склоны Земли Афродиты – континента, чьи края погружены в опалённое, сухое как кость, призрачное мёртвое море. Под кислотными тучами Венеры такие же лавовые языки освещали другую долгую ночь, полную хорошо запомнившейся боли, разве что эта близкая китрупская фумарола едва вспыхивала бы на гигантских яростных склонах Деанна. К тому же на Венере ночь не кончается.
Там он тоже лежал среди камней, полумёртвый, не зная, выживет или погибнет. Сквозь лицевую пластину шлема он видел инфракрасные следы в удушливой атмосфере, оставленные медленным ливнем комет, падающих издалека и сталкивающихся с ледяными шарами, чьи отвесные траектории, казалось, вонзались в изогнутый горизонт, за пределами зрения и слуха.
Тогда он был молод и наивен, иначе не доверился бы словам чужого о том, что нанятый дирижабль полностью проверен и готов к броску через Горящие Пески Эллы… Чужого, как после вспомнилось Тому, ни разу не взглянувшего ему в глаза при подписании документов о найме. «Первое впечатление может быть ошибочным», – думал он, едва уцелев после крушения. – Но если есть сомнения, лучше довериться чувствам».
Тогда его тоже захлестнуло отчаяние и ощущуние неудачи. C информацией, которая находилась в его сумке, проект терраформинга Венеры мог серьёзно придержать иномирных советников, галактов из Института Прогресса, собиравшихся назавтра отменить как несбыточную человеческую мечту о возрождении морей, мёртвых три миллиарда лет. С их знаниями и технической поддержкой чудо могло произойти, если бы советников удалось убедить остаться в проекте. Если бы данные прибыли вовремя.
Его передёрнуло при воспоминании об этом давнем испытании. Хотя сходство обманчиво: на Венере помощь была буквально в часе пути, а проблема, пусть и серьёзная, не такая гибельная. «И на Венере всего-то требовалось не сгореть».
Холодный ветер пробрался под мокрую одежду, зубы застучали.
«Пожалуй, сейчас мне лучше держаться подальше от вулканов».
Том запил водой последний белковый брикет. Взвесив бомбу на руке, он прикинул стратегию. Начальный план заключался в том, чтобы приземлиться у вулкана, подождать, пока глайдер зарядится для обратного полёта, затем установить бомбу и улететь, пока она не сработала. Он мог использовать тепловые потоки от вулкана, чтобы набрать приличную высоту, выбрать другой остров и с него наблюдать за результатами эксперимента. При отсутствии другого острова – просто улететь подальше, сесть на воду и через телескоп следить оттуда.
