- Аплодисменты за нами! - коротко хохотнул Герхард, помахивая стеком.
Но чем дольше длилась порка, тем больше мрачнел герцог. Становилось ясно, что слов пощады от Лана он не услышит. Теперь Лан уже почти не дергался, только иногда мотал головой. Послышался робкий шепот: «Может, уже хватит?»
- Глупости! - возразил Его Светлость, порядком раздраженный молчанием упрямца. - Глупости! Еще десяточек. На счастье.
Гавриил, все еще стоящий неподалеку, выглядел совершенно убитым - ведь это он навлек на парня такие неприятности.
- Только бы совсем не забили, ироды! - чуть слышно прошептала жена привратника, дородная Мариса, проходящая по двору. Остальные слуги, оказавшиеся поблизости, только бросали испуганные, полные жалости взгляды, но толпились поодаль, не решаясь вмешиваться.
Лана любили. Несмотря на свое благородное происхождение, он никогда не задирал носа и всегда был вежлив и приветлив со слугами. Даже когда был приближен к герцогу. Когда же он не побоялся пойти правителю наперекор и потерял свое положение, уважение к нему слуг возросло до немыслимых пределов.
- Да что же это делается такое! - словно эхо отозвалась кухарка. - Где ж это видано, чтобы дворянина вот так на лавке разложить. Совсем совесть потеряли!
- Какую совесть? У них ее сроду не было! Герхард этот…
- Дуракам закон не писан. Тьфу… - здоровенный краснолицый плотник незаметно сплюнул наземь и добавил: - шли бы вы, бабы, по своим делам. И помочь не поможете, и глазеть нечего.
Кухарка тяжело вздохнула и хотела что-то ответить, но не успела:
- Ой, кто это? Пресветлый, кого еще злые ветры несут? Мало мальчишке позора…
- Господа какие-то… незнакомые, - плотник тоже раздумал уходить, только увлек женщин в сторонку, чтобы не мешать въезжающей во двор кавалькаде.
Каро уповала только на то, что в замке ее ждет горячая ванна, обед и постель. Сил не осталось, последний переход ее совершенно вымотал. Уже показались раскрытые ворота старой крепости на холме, вот кавалькада посольства прогрохотала по опущенному навечно подвесному мосту над заросшим рвом, втянулась в проем замковой стены.
Каро осадила коня и огляделась. В своем пропыленном дорожном костюме скромного покроя, хотя и отменного качества, она ничем не выделялась из сопровождающей посла свиты.
На удивление, их никто не встречал. Осмотревшись, принцесса увидела в дальнем углу просторного мощеного двора, кажется, у конюшен, пеструю толпу.
- Что там происходит, кай Грено? - спросила она высокого сухощавого мужчину с воинской выправкой. Посол лишь пожал плечами:
