Внизу я уже отчетливо могу разглядеть дно. Скорее часть дна — узкий острый скальный уступ, нависающий над непроглядной бездной, скрывающей в своем мраке неведанную глубину. На самом конце выступа я вижу нечто похожее на строение, покрытое илом и укрытое скоплением водорослей, — древний алтарь посреди каменной площадки, окруженной разломанными остовами некогда высоких резных колонн, через трещины и сколы которых струится слабый ярко-синий свет, словно у них внутри горит неземной огонь.
Вокруг площадки высятся, будто деревья в мрачном сказочном лесу, причудливой формы растения с толстым изрезанным стеблем, окруженным, словно узкими ленточками, водорослеподобными отростками. Это они равномерно вспыхивают, наливаясь ярким светом, различных цветов и насыщенности, на мгновение разгоняя вечный мрак вокруг.
Но самое жуткое еще впереди. Пузырь все медленнее опускается ниже и ниже, влекомый тяжестью и подводными течениями. Я вижу, как существа, похожие на гигантских черепах, ползают меж стволов светящихся растений, собирая что-то у их корней, разгребая ил и дробя камень, поднимая вверх грязевые облака.
Меж этих существ скользят другие — светящиеся многоножки, блестящие сегментированными хитиновыми панцирями и синими глазами. Они извиваются, зарываются в ил, нетерпеливо подгоняя черепах, выискивают что-то среди камней.
И тут я увидел пещеру посреди этого удивительного леса — узкий провал, словно след от удара ножом, а в нем, как икринки огромных рыб, лежат очень похожие на мою тюрьму пузыри, наполненные непрозрачной темной субстанцией. И среди них копошатся юркие, напоминающие речных мальков рыбки, но гораздо больших размеров, вооруженные клешнями и щупальцами. Они осторожно перебирают икринки, что-то разглядывая в них, одни — бракуют, откидывая в сторону, где безжалостно уничтожают, другие хватают и уносят с собой по узким коридорам, ведущим куда-то в недра скалы.
Мое сердце учащенно бьется в груди, в висках нарастает гул, липкий пот покрывает кожу на лбу — сказывается все усиливающееся давление. Воздуха все меньше, хоть я и стараюсь медленнее дышать, и силы неумолимо покидают мое тело. Вот я уже на коленях, ноги дрожат, руки опускаются. Так что же дальше? Забвение и смерть.
Мой шар продолжает свой путь вниз, над уступом, над пещерой и лесом, над странным алтарем. Все дальше во мрак. Вот я различаю за лесом среди шевелящихся водорослей нечто похожее на тропу, выложенную из шестигранных плит, украшенных одинаковым рисунком — странный извивающийся клубок щупалец. Тропа окружена разрушенной временем оградкой из ржавых перил, погнутых кое-где, сломанных, покрытых странной формой наростами и наплывами. Ведет она прямо к алтарю.
