- За этим вы и вернулись?
- Нет, - замялся Эго. - Я просто не выдержал…
- Посмотрите на этих людей.
Эго оглянулся. В зале находилось человек двести. Многие были не бриты, в рваной грязной одежде. Некоторые еще держали в руках бластеры.
- Они тоже не выдержали… Вы возвращаетесь со звезд как горох. Это появилось еще в восьмидесяти парсеках от Земли.
Эго понял, что его поразило в лицах людей. Стыд. Ему самому было невыносимо стыдно.
- Я могу еще раз… На этот раз я не…
- Хотят все! Вами занимается специальная комиссия.
Человек отошел, но Эго успел услышать:
- Они вернулись почти все…
Эго сел в конце живой человеческой очереди. Возвратившиеся, или, как их обычно называли, катапультировавшиеся со звезд, сидели молча, не пытаясь заговорить друг с другом. Одного за другим их вызывали по именам.
Эго попытался собраться с мыслями: во-первых, он - бессмертный - струсил, испугался смерти. Но ведь он же не может умереть! Во-вторых, он предал своих товарищей. В-третьих, он так и не узнал, что такое это. Тоже люди? В-четвертых, его уже никогда больше не пошлют к звездам.
Бимон шумно ввалился в рубку управления кораблем и с грохотом бросил на пол бластеры. Ройд словно и не заметил его. Он продолжал как ни в чем не бывало возиться возле анализаторов полей. Стис не выдержал и сказал:
- Он катапультировался на Землю…
- Не смейте думать о нем плохо! - с вызовом сказал Бимон. - Еще неизвестно, что будем делать мы. Он, во всяком случае, хотел расправиться с ними.
- Ты с ума сошел… Никто и не думает о нем плохо.
- Он расскажет на Земле, что это уже появилось здесь, - продолжал Бимон. - Все-таки польза.
- Вот именно, - сказал Ройд, оторвавшись наконец от своих анализаторов. - Он выполнил первую часть программы. Теперь нам без особой нужды нет смысла возвращаться.
- Я и не думал возвращаться, - сказал Бимон.
- А я думал, - устало выдохнул Стис. - Подсознательно. Я знаю, что этого нельзя делать, а мысль: «На Землю, на Землю» - все равно возникает.
- Это плохо. Так нельзя, - сказал Ройд. - Тебе лучше это сделать сразу.
- Но ведь есть еще и вы. Без вас я не вернусь. Но один здесь я бы не остался ни за что.
- О чем ты говоришь?! - улыбнулся Бимон. - Последний шанс всегда у нас в кармане. Поговорим лучше о том, что здесь было. - Он сел в свое кресло и закинул ногу на ногу. Столько независимости и вызова было в его позе, что Ройд улыбнулся, а Стис сказал:
- Сейчас оно, кажется, отступило.
Оно, конечно, отступило, потому что все сейчас чувствовали себя свободнее.
