С целью прояснить это различие рассмотрим ситуации до и после принятия окончательного решения. Представим себе, что некто получил два предложения о работе. Все когнитивные элементы, соответствующие выгодным характеристикам работы A и невыгодным характеристикам работы B (назовем их совокупность когнитивным кластером A), склоняют его к тому, чтобы принять предложение о работе A. Тогда когнитивный кластер B, то есть элементы, соответствующие благоприятным характеристикам работы B и неблагоприятным характеристикам работы A, склоняет его, в свою очередь, к тому, чтобы принять предложение о работе B. Поскольку работа A и работа B являются взаимоисключающими, индивид не может принять оба предложения. Так возникает ситуация конфликта.
Необходимо определить, в чем именно заключается конфликт. Конфликт не состоит в противоречии между когнитивными кластерами А и B. То есть нет конфликта между знанием, что работа A является хорошей, и знанием, что работа B в той же степени хороша. Конфликт возникает, когда необходимо выбрать между двумя возможными вариантами действий. Индивида подталкивают сразу в двух противоположных направлениях.
Рано или поздно человек принимает решение и выбирает, например, работу A. Теперь его больше не тянут в двух противоположных направлениях; он выбрал одну из альтернатив и разрешил конфликт. Но теперь когнитивный кластер B диссонирует с его знанием о сделанном выборе. Диссонанс существует на когнитивном уровне. В этом случае, однако, все еще нет какого-либо обязательного отношения между двумя когнитивными кластерами; но если кластер А является консонантным по отношению к принятому решению, то кластер B является диссонантным по отношению к нему. Человек действует в избранном им направлении и пытается при этом уменьшить возникший когнитивный диссонанс.
Третья переменная, определяющая величину диссонанса, возникающего после принятия решения, может быть названа степенью когнитивного совпадения возможных альтернатив. Степень этого совпадения будет высокой, если многие когнитивные элементы из кластера одной альтернативы идентичны с элементами из кластера другой. Высокая степень когнитивного совпадения подразумевается, когда мы говорим, что две вещи являются «сходными», а низкая степень — когда мы говорим о двух вещах, являющихся «качественно различными». Совпадение между кластерами когнитивных элементов, соответствующих двум альтернативам, отсутствует, если нет ни одного такого когнитивного элемента в одном кластере, который был бы идентичен любому элементу из другого кластера.
