Татьяна Сергеевна не была сильна в устном счёте. Вот почему она, не подумав, брякнула:
– Сколько ж вам лет, Мариэла Захаровна? – И тут же прикусила язычок.
Но эта удивительная женщина не обиделась, а улыбнулась:
– Судите по внешности? Она результат моего легкомыслия. Знали бы вы, как мне влетело за это!
– Простите великодушно, не поняла: от кого и за что влетело?
– Омолодила я себя. За это от наставницы и попало.
Княгиня всё ещё не понимала и попыталась уточнить:
– Вы сами себя омолодили?
– Ну да.
– И успешно, насколько вижу?
– Конечно.
Понимания не прибавилось, что и выразилось в реплике:
– Вы же никому вреда не причинили, даже себе самой. Так в чём тут грех?
– В том, что замахнулась я на действие не по своему рангу. Омоложением может заниматься только тот, у которого ранг доктора. Ну, или повыше.
Любопытство подстёгивало задавать всё новые вопросы, но голова у бедной пациентки уже шла кругом, поэтому она спросила нечто наипростейшее:
– А выше доктора кто?
– Кандидат в академики. Ещё старше в ранге – академик. Моя наставница как раз такая и есть. Выше уж никого нет.
Татьяна Сергеевна за малым не лопнула от переполнявших её вопросов. Пытаясь справиться с потоком информации, она решила сделать паузу и отхлебнула из чашки. И вдруг повернула беседу в совершенно другом направлении:
– Мариэла Захаровна, скажите, что я могу для вас сделать? Сказано было таким молящим голосом, что маг жизни невольно улыбнулась.
– Татьяна Сергеевна, да мне ничего не надо. Вот разве что… при случае расскажите о том, что получили мои услуги. И что вы остались мной довольны. Но сразу предупреждаю: есть такие больные, которым я наотрез откажу в услугах, и не по причине дурного характера. Это связано… с особенностями организма, и предвидеть такое не в моих силах.
– Ну, уж историю сию другим дамам расскажу, будьте уверены. Но это и не услуга. Тогда… тогда хотите – я подыщу вам квартиру? Или даже дом?
Мариэла сразу же подумала о доме, окружённом большим садом – такие она здесь видела. С оградой на расстоянии не менее двадцати пяти ярдов от дома. А ведь это защита от негации.
– Пожалуй, вы правы, Татьяна Сергеевна. Но сейчас у меня и моих товарищей на это просто нет денег.
– Уж за то, чтоб поискать да порасспрашивать, точно денег не возьму. А там и заработаете – с вашими-то умениями.
– Не очень всё это просто. Неужели вы думаете, что я беспрепятственно получу разрешение на врачебную практику?
Сказано было не особо гладко, но вполне понятно. Княгиня устремила взгляд за окно. Потом глянула в глаза собеседницы и твёрдо заявила:
