Неожиданно жрец вернулся в главный зал храма, облаченный в старую и довольно бедную на вид рясу. Держа в руках множество предметов, которые принялся ловко расставлять на ритуальном столике перед алтарем шести богам.
Сейчас начнется.
Взяв в руки большую деревянную шлем-маску без прорезей, сделанную в виде звериной головы с большими оленьими рогами, на которых были развешаны осенние цветы, жрец встал возле меня. Припомнив из воспоминаний Этель обычаи свадебных обрядов, я склонилась, позволяя надеть ее мне на голову поверх красного капюшона. После этого мои глаза погрузились во тьму и я могла лишь слышать.
Бормотания жреца, начитывающего речитативом, перемешивалось с топотом его ног вокруг нас с Питером, звоном бубенчиков, стуком барабана и запахами благовоний. Вокруг словно витала едва уловимая аура, которая сгущалась с каждой секундой, связывая нас незримыми нитями. Не чувствуя времени, я просто плыла в этой реке…
Пока не ощутила, как старые руки жреца сняли с меня маску, позволяя глазам снова увидеть зал храма, слабо освещенный свечами. И лицо мужчины, стоявшего рядом со мной.
Установив маску на алтаре, старец взял с него румяный пирожок, с которым подошел к нам, нашептывая заговоры. И поднес его к моему лицу — по ритуалу, я должна была первой откусить свадебную выпечку. Кисловатый сок спелых вишен брызнул мне в рот (к счастью, начинка была без косточек). После этого Питер, как глава семьи, перекрывал мой укус своим, сгрызая сладкий пирожок чуть ли не до половины.
А напоследок жрец, оставив огрызок выпечки на алтаре, как подношение богам дабы они скрепили наш союз — взял чашу с ритуальным вином, которое мы с Питером по очереди отхлебнули. Вино, к слову, оказалось кислым и невкусным. Хотя чего еще стоило ожидать от храма, находящегося в таком месте? Если хорошие пирожки еще могла напечь старушка из деревни неподалеку, то вот высококлассные вина достать им было труднее.
Впрочем, это не важно. Потому что теперь оставался последний шаг… и Питер совершил его, подступая ко мне, чтобы поцеловать. Ощущая его губы, терпкие от выпитого только что вина, я закрыла глаза и постаралась расслабиться. Теперь обряд был завершен, и чтобы наш брак скрепили боги, оставалось только одно.
Провожая нас к выходу из храма, жрец рассыпал по нашим следам осенние цветы вплоть до того момента, как мы переступили порог и ветхая дверь закрылась за нашими спинами.
— И куда мы теперь? — неуверенно переспросила я, ощущая на запястье слабое, едва уловимое жжение — знак того, что боги готовы признать нас мужем и женой в любой момент, как только брак будет консумирован.
