— Эх! Струсила Лиса? Лучше бы — хап и слопала его, — пробурчал мальчик.
— Что ты говоришь! Посмотри, как Сорока радуется, — пристыдила его девочка.
Пошли брат и сестра дальше.
Слышат: кто-то жалобно квакает. Присмотрелись — Лягушонок. Лапку его в коряге защемило, никак не может её вытащить. Лягушка сидит рядом. Слёзы из глаз у неё так и льются.
— Вот потеха! — засмеялся мальчик.
— Зачем ты так? — сказала девочка. — Может быть, и наша мама тоже плачет сейчас…
Отломила она щепку от коряги, освободила лапку, и Лягушонок с Лягушкой дружно поскакали. Скрылись — только их и видели.
Идут брат и сестра всё дальше по лесу. Темнеть стало. Прошли чащу леса и увидели болото. Густой туман висит над ним. Торчит среди кочек большая коряга. Сидит на коряге Филин. Глазищами по сторонам ворочает и ухает, словно предупреждает: не подходите, беда будет!
Что делать? Вот и совсем темно стало. Филин ещё громче заухал.
— Придётся здесь переночевать, — сказал мальчик.
Выбрали дети место посуше, прижались друг к другу, чтоб не так страшно было, и заснули.
Проснулись утром. Туман над болотом развеялся, и показалась вдали высокая башня. Может быть, там они отыщут мать? Но ни пройти туда, ни пробраться…
Вдруг послышалось кваканье. Это Лягушка с Лягушонком на кочке прыгают и на брата с сестрой поглядывают, словно за собой зовут.
Взялись дети за руки и осторожно ступили на кочку. Не провалились. А лягушки уже на другой кочке скачут. Сделали еще шаг брат с сестрой — и снова твёрдо под ногами. Потом — еще шаг… Так с кочки на кочку прошли они все болото и оказались возде чудесного сада.
Стоит в том саду башня такая высокая, что макушка её за облаками прячется. Вокруг растут невиданные цветы да деревья диковинные. А на самом высоком дереве висит кованая чёрная клетка. На дверце клетки — большой замок. Сидит в клетке Розовая Чайка. Головка её на грудь опущена, глаза серые, печальные, длинными ресницами прикрыты.
Заметила детей Розовая Чайка, заговорила вдруг нежным девичьим голосом и поведала вот что:
— И неприступной башней этой, и садом диковинным, и болотом, и лесами вокруг владеет Вихрь. Прислуживают ему пленницы, со всего света собранные. Командует ими старый Злыдень, безропотный слуга Вихря. Невольницы эти — все матери, забытые или обиженные своими детьми. Прибирают они хоромы хозяина да за садом ухаживают. Тоскуют и плачут о детях своих, о потерянной свободе. И горькие слёзы их становятся жемчужинами. Из-за этих жемчужин-слёз и принёс сюда Вихрь пленниц. Расшивают они жемчужинами свадебные наряды для хозяина и молодой его невесты.
