Укрывшись от пуль, он понял, что не может высунуть носа из-за низкого бруствера, и пожалел о том, что у него нет перископа. Даже самого примитивного, состоящего из двухдюймовой трубы и пары кусочков зеркал.
Офицер отполз на несколько метров назад. Вскочил на ноги и, пригибаясь, рванулся к боковому откосу, спускавшемуся к сельской дороге. Рухнул на землю и выглянул из-за кромки обрыва. Увидел, куда танки наводят орудия, и приказал откатить «дивизионку» назад.
Два пушкаря выдернули сошники из прочного грунта. Взялись за длинные тонкие скобы и потянули привычную ношу от края окопа. Все остальные им помогали. Едва они убрались с прежней позиции, как возле моста грохнул пушечный выстрел. За ним второй, третий, четвёртый…
Два снаряда прошли над головами солдат. Третий ударил в тело холма метрах в пяти от плоской вершины. Четвёртый – чуть выше собрата. Грохнул оглушающий взрыв. Пороховые газы срезали пласт слежавшейся почвы. Разбили его на большие куски и с немыслимой силой швырнули вперёд.
Тяжёлые комья пролетели над плоской площадкой. Снесли ветхий навес, а клочья сена и обломки жердей взвились к голубым небесам. Твёрдая глина ударила в щит, защищавший орудие, и тотчас рассыпалась в мелкую пыль. Другие обломки ринулись дальше и попали в двух коневодов, стоявших сзади орудия.
Один из них получил удар прямо в лоб и упал как подкошенный. Из рваной раны на голове хлынула горячая кровь. Алая жидкость покрыла лицо глянцевой маской и стала быстро темнеть.
Боец неподвижно лежал на спине и прижимал к груди тяжёлый снаряд, с которым секунду назад бежал к стреляющей пушке. Павел заметил, что грудь коневода не движется, и понял: подносчик убит.
Второй отделался мелким увечьем. Раскалённый осколок задел за плечо. Срезал ткань гимнастёрки и сорвал лоскут кожи размером со спичечный коробок. Солдат отрывисто вскрикнул. Рухнул на землю и стал отползать к ящикам со снарядами.
Добрался до невысокого штабеля. Нашёл возле них холщовую сумку с красным крестом на боку. Вытащил упаковку бинта и, действуя левой рукой, стал перевязывать кровоточащую рану.
В том месте, куда ударил снаряд, возникла глубокая выемка, ведущая от окопа с орудием к откосу холма. Над ней появилось облако дыма и гари, непроницаемое для внешнего стороннего взгляда. Ветра не было вовсе. Плотная взвесь мельчайших частиц повисла в недвижимом воздухе и, словно туманом, надёжно укрыла вершину.
Танкисты видели, как разлетелся навес. Решили, что с вражеской батареей покончено. Воспрянули духом и перестали стрелять. На всякий случай зарядили короткоствольных уродцев, установленных на их машинах-«четвёрках». Навели жерла орудий на небольшую высотку и приготовились к продолжению боя. Осталось только дождаться, когда станет хоть что-нибудь видно.
