Всё вышло так, как предполагал офицер. Пушкари наткнулись на конный разъезд из трёх человек. Те видели людей, тащивших орудие. Поняли, что так могли поступить только советские люди, и не стали стрелять. Но на всякий случай спросили, кто и откуда.
Получив внятный ответ на родном языке, они подпустили пришельцев поближе. Рассмотрели их измождённые лица и убедились, что это точно свои. Помогли артиллеристам втащить пушку в заросли. Вывели их на лесную дорогу. Проводили в расположение части, где и сдали начальству.
Спустя полчаса лейтенант оказался в штабной палатке стрелкового батальона. Встал по стойке «смирно» и рассказал командиру о злосчастной судьбе полка, прибывшего из Самары лишь трое суток назад.
Ещё через двадцать минут «дивизионка» и сборный расчёт прибыли в расположение роты артиллеристов. Их батарея состояла из четырёх короткоствольных 76-миллиметровых орудий, которые размещались на опушке редкого леса. Это были всё те же хорошо знакомые Павлу лёгкие компактные «полковушки» образца 1927 года.
Узнав об этом, прибывшие пушкари дружно вздохнули: «Слава богу! Такой же калибр, как у нашей тяжёлой бандуры. Значит, теперь постреляем».
Затем кто-то облегчённо добавил:
– Хорошо, что наконец мы оказались на месте, а не пришлось нам тащить её без снарядов куда-то ещё.
Седой старшина встретил уставших коллег. Дал каждому по краюхе чёрствого чёрного хлеба и накормил холодной перловкой, оставшейся со вчерашнего ужина.
Несмотря на то что каша была сварена на воде и почти что без соли, в этот раз она показалась солдатам замечательно вкусной.
Затем им объяснили, где стоят лошади с упряжью, где находятся боеприпасы, и указали место, где можно расположиться на отдых.
Лейтенант выслушал предложение старшины, но решил всё по-своему. Осмотрел позиции «полковушек» и увидел, что все орудия стоят в окопах глубиною полметра. Перед ними насыпаны брустверы из земли, поднимавшиеся до нижней кромки стволов, установленных горизонтально. Это не мешало стрелять по врагу и в то же время хоть как-то защищало обслугу от пуль и осколков.
Ящики со нарядами стояли в нескольких метрах от пушек и находились в таких же небольших углублениях. К боеприпасам вели траншеи с невысокими насыпями по бокам. Имелись здесь и узкие щели индивидуальных укрытий, каждое на одного человека.
– Поработали ребята на совесть, – сказал лейтенант и приказал своим людям окопать «дивизионку» так же, как у местных солдат.
Пушкари достали лопатки из плотных чехлов, пристёгнутых к поясу. Привычно вздохнули перед тяжёлой работой и спросили своего командира:
