Испуганные кони дрожали всем телом. Часто всхрапывали и не хотели идти по ещё не остывшим пожарищам. Видно, это было всё, что осталось от почти полусотни крепких животных, которые недавно привезли четыре орудия и несколько телег со снарядами.
Каждый передок представлял собой небольшую двуколку, укреплённую на колёсной оси от грузовика «ГАЗ-АА», который в народе называли «полуторкой». Наверху размещался деревянный ящик с набором запчастей для орудия и шанцевым инструментом. На нём крепилось сиденье с низенькой спинкой для пары возниц. Сзади висел большой крюк для крепления стального лафета.
Бойцы взялись за сбрую двух лошадей. Освободили их из оглоблей первой повозки, подвели ко второй и поставили впереди. Получилась упряжка в три неполные пары, связанные цугом.
Двух раненых солдат, которые не могли идти, посадили на облучок. Артиллерист с левой рукой на перевязи сам забрался на ведущую лошадь. Остальные приподняли станины пушки и прикрепили к крюку передка.
Лейтенант ещё раз взглянул на орудие. Убедился, что всё в полном порядке, и дал команду: «Вперёд!»
Вожжи тихо хлопнули по спинам животных. Кони дружно натужились. Затоптались на месте и с ощутимым трудом стронули груз. Обрезиненные колёса чуть-чуть повернулись. Пушка качнулась и неохотно двинулась по поляне, изрытой воронками.
«Пятнадцать центнеров весит орудие и пять сам возок, – прикинул Павел и подвёл короткий итог: – Ровно две тонны».
Колёса массивного передка и тяжёлой пушки то и дело вязли в толстом слое рыхлой земли и попадали в ямы и рытвины. Офицер и четыре солдата двигались следом. Время от времени упирались в бронещиток и помогали животным тащить груз по неровностям почвы. Тут и там торчали дымящиеся пеньки от сгоревших деревьев и мешали проезду.
Наконец повозка выбралась на просёлок. Свернула в сторону от погибшей деревни и пошла на восток. Сзади шагали артиллеристы с вещмешками и скатками на плече. Держали винтовки в руках и внимательно наблюдали за окружающей местностью. Никто не хотел нарваться на пеших фашистов, а на танки тем более.
Так они двигались более трёх часов. Преодолели вёрст десять-двенадцать, но за всё это время не встретили ни одного человека. Везде оказалось так пусто, словно всё живое здесь давно вымерло. Не было видно никакого жилья, ни местных жителей, ни советских военных частей.
К огромному сожалению, в планшете их лейтенанта не нашлось карты местности, лежавшей вокруг. Никаких указателей здесь не имелось. Так что пришлось брести наугад и стараться держать лишь общее направление.
