Долгих полвека гипотеза оставалась исключительно гипотезой, пока в 2117 году Китайская Республика не запустила первый гиперсветовой корабль «Красный дракон» с двумя добровольцами-тайконавтами на борту. «Красный дракон» ушёл в гиперпространство и спустя десять дней благополучно вернулся. Где побывали тайконавты, что видели, как сумели вернуться — данные о полёте Китай засекретил. Во внешний мир просочилась лишь информация, что бортинженер Сы Фанъинь вскоре после возвращения скоропостижно скончался, командир Ли Чен тоже заработал некое расстройство психики, отошёл от дел и на долгие годы удалился в горный буддийский монастырь. Но сам факт гиперперехода и благополучного возвращения значил немало: уравнения Маркова работали, звёзды перестали быть недосягаемыми.
Началась очередная космическая гонка. Европейско-Российский Союз и Панамериканская Конфедерация спешили доказать друг другу собственное научное и технологическое превосходство. Экспериментировать с гиперпереходом в пределах Солнечной системы не получалось: точками пространства Маркова были массивные гравитационные объекты — звёзды. Оставалось идти ва-банк. Американцы победили: «Нил Армстронг» стартовал на полгода раньше «Москвы».
Ни с кем из американских коллег Мереж знаком не был. Зато с Ли Ченом увидеться довелось. Тот неожиданно оказался в составе китайской делегации, приглашённой на космодром Восточный. Бывший тайконавт, маленький, сухощавый, завёрнутый в оранжевую кашаю человечек долго и пристально смотрел на Витольда. Затем произнёс что-то вполголоса. Китайским Мереж не владел, потому уже в челноке, что вёз экипаж на орбиту, спросил у Гигаури:
— Серго, а что нам китаец пожелал?
— Тайконавт? Ничего он нам не желал. Пробубнил зачем-то: «Холод далёких звёзд», — меня аж передёрнуло. Может, это какие-то китайские стихи? Или что-то ритуальное, буддийское? Не знаю.
Почти сутки «Москва» дрейфовала по вытянутой эллиптической орбите вокруг безымянной звезды. Олнис не выходил из медотсека, тщась понять причины болезни, поразившей товарищей. Гигаури снова и снова пытался определить координаты корабля в трёхмерном пространстве. Мережу оставалось тестировать бортовые системы.
Итоги тестирования были неутешительны. Двигатель отработал штатно, навигационное оборудование функционировало без сбоев, техника не подвела. Причиной неудачи могло быть одно — ошибка в исходных данных. Какую-то компоненту уравнений фазового перехода создатели гиперкорабля интерпретировали неверно. Он, Витольд Мереж, интерпретировал неверно! Но ведь двадцать лет назад китайцам удалось…
