— Но-чёв-ка!
И зашумел, загудел лагерь.
Кто треножит лошадей, кто ставит палатки. Кому досталось чистить картошку, кому носить дрова. Рыбаки срезают удилища, разматывают лески. Спиннингисты выбирают блёсны. Самый рыбный приток Черемной.
Те, что крепко устали, валятся в траву, задирают ноги выше головы. Одни привыкли к походам, другие только привыкают. Иному пятнадцать километров в тягость, а который двадцать пройдёт и ещё попросит.
Петя, к радости Максима, не устаёт. И сейчас тащит вдвое больше себя лиственничные сучья. Малыш позванивает колокольчиком, шагает сзади.
Пока готовится еда, Чубаров и Синчук смотрят, все ли ребята на месте.
В тайге ягоды — на сотни километров.
Чубаров приводит ребят на такой голубичник — глазом не окинешь, сплошное голубое море. Пятый день берут ягоду с одной поляны и ещё столько можно брать. Не поляна, верней сказать, вся падь такая.
Вёдра, горбовики, бочки наполняются быстро, колхозные возчики еле успевают отвозить.
Всё шло как нельзя лучше до шестого дня. На шестой день потерялся из виду Петя с сохатёнком.
Ребята прочёсывали ближний лес, забирались на сопки. Спускались вниз по речушке, кричали-аукали. Алексей Чубаров дважды стрелял из карабина.
Петя не отзывался.
— Ищите по всему лагерю! — приказывает Чубаров. — Как же так, ребята? Друг за другом не смотрите?
Синчук тоже встревожен. Скоро ночь, а их всё нет. Далеко не уйдут; но вдруг волки встретятся?
— Что будем делать, Алексей?
— Надо искать. Прежде андроновское зимовье проверим. Не ровен час, Трухин там. А Петруха с лосёнком на зимовье могут выйти.
— Ты думаешь?
— По-всякому думать надо. От Андрона всего можно ждать… Бери Пульку, иди с Максимом. Как ты, Максим, не забоишься?
— Не забоюсь, дядя Алексей.
— А я с ребятами тут поищу. Ах ты, Петя-Петушок… Что-нибудь с лосёнком случилось, а он бросить не мог…
Синчук с Максимом берут хлеба, на всякий случай две банки консервов, чай и сахар. Котелок не нужен, в зимовье найдётся в чём сварить.
— К утру доберёмся. — Володя заряжает карабин. — Если там не найдём, поднимемся по речушке, вам навстречу.
Быстро темнеет в лесу. Белые палатки становятся серыми, потом чёрными. Ребята, пригорюнившись, сидят у костра. Никому не хочется спать, у каждого тревожно на душе.
Синчук с Максимом уходят в сторону зимовья.
…Как же всё случилось?
Звёздная ночь обнимает лес и горы, караулит прохладную тишину. Спят звери, вернувшись с солонцов. Сладко дремлет в дупле чуткая белка. Тёмными пятнами чернеют на ветках глухари. Глухо, надрывно кричит невидимый филин.
